Ang tasa ay halos sumayad na sa ibabang labi ni Alessandro Duca nang isang tatlong taong gulang na batang babae ang pumasok nang nakayapak sa kanyang kusina at sinabihan siyang huwag uminom.

Hindi siya sumigaw.

Hindi niya alam na ang anim na lalaking nakapaligid kay Alessandro ay may mga baril na nakatago sa ilalim ng kanilang mga amerikana. Hindi rin niya alam na maging ang pinakamakapangyarihang mga tao sa buong Chicago ay ibinababa ang kanilang boses kapag binabanggit ang pangalan nito. Mahigpit lamang niyang niyakap ang isang luma at kupas na kulay-abong kunehong stuffed toy sa kanyang pantulog, tinitigan ang espresso sa kamay ni Alessandro, at buong antok ngunit may katiyakang nagsabi ng apat na salita.

—Suriin n’yo po ang inyong kape, sir.

Biglang nanahimik ang pangunahing kusina ng mansyon ng pamilya Duca. Maging ang patak ng tubig mula sa mga daliri ng batang katulong sa lababo ay malinaw na narinig ni Alessandro.

Matatagpuan ang mansyon sa likod ng matataas na batong pader sa Lake Forest, sapat ang layo sa hilaga ng Chicago upang hindi umabot doon ang mga sirena ng lungsod. Ang bawat sulok ng bahay ay idinisenyo upang magpakita ng katatagan: walang dugtong na marmol na countertop, mga tansong kawaling kumikislap na parang salamin, makakapal na pintuang yari sa inukit na walnut na kayang humarang ng bala, at mga larawan ng mga yumao nang kalalakihan ng angkan Duca na tila naiinis na may mga buhay pang taong naglalakad sa kanilang mga bulwagan.

Ang tanging marupok sa silid ay ang batang babae.

Magulo ang kanyang maiitim na kulot dahil sa bagong gising pa lamang siya, at ang isang tainga ng kanyang stuffed rabbit ay halos nayupi na sa tagal ng mahigpit niyang pagyakap dito. Marahil ay wala pa siyang tatlumpung libra ang timbang.

Gayunpaman, siya lamang ang taong nakatingin sa tasa sa halip na sa lalaking may hawak nito.

Bahagyang ibinaba ni Alessandro ang porselanang tasa.

—Ano ang sinabi mo?

Itinuro ng bata ang tasa.

—Mabaho po ang kape.

Si Danny Russo, ang bagong upahang kusinero para sa pang-umagang shift, ay nakatayo sa tabi ng kalan habang nakabitin pa rin ang spatula sa ibabaw ng kawaling may nilulutong itlog. Namutla ang katulong sa lababo. Si Luca Moretti, pinuno ng seguridad ni Alessandro at ang kanyang pinakamalapit na pinagkakatiwalaan, ay dahan-dahang ipinasok ang isang kamay sa ilalim ng kanyang amerikana.

Bago pa muling makapagsalita ang bata, biglang bumukas ang pinto ng laundry room.

—Emma!

Humahangos na pumasok si Sophia Alvarez, suot ang kulay-abong uniporme ng tagalinis. Mas mataas ang pagkakatiklop ng isang manggas kaysa sa isa. Mahigpit ang pagkakatali ng kanyang buhok sa isang bun, ngunit may ilang hiblang kumawala at bumalot sa kanyang maputlang mukha.

Natigilan siya nang makita ang anak na nakatayo sa harap ni Alessandro.

—Ginoong Duca, patawad po. Hindi siya dapat lumabas ng laundry room. Hindi nakapasok ang kapatid ko ngayon, at hindi ko na kayang lumiban pa sa trabaho. Wala po akong ibang mapag-iiwanan sa kanya. Aalisin ko na po siya rito agad.

—Sandali.

Mahinahon ang boses ni Alessandro.

Agad na sumunod ang buong silid.

Lumuhod siya hanggang magkapantay sila ng taas ni Emma. Sumayad sa malamig na sahig na bato ang tuhod ng kanyang mamahaling suit, ngunit tila hindi niya iyon napansin.

—Ano ang mali sa kape ko, piccola?

Itinago ni Emma ang kalahati ng kanyang mukha sa balahibo ng stuffed rabbit.

—Iba po ang amoy.

—Anong klaseng iba?

Tumingin siya kay Sophia na para bang humihingi ng pahintulot na alalahanin ang isang bagay na gustong kalimutan ng kanyang ina. Bahagyang bumuka ang mga labi ni Sophia, ngunit walang salitang lumabas.

Muli niyang tiningnan ang tasa.

—Amoy gamot ni Daddy. —Mas lalo pang humina ang boses ni Emma.— Yung gamot na iniinom niya bago siya matulog. Tapos… hindi na siya nagising.

Mahigpit na kumapit si Sophia sa gilid ng countertop.

Tumama ang spatula ni Danny sa kawali, lumilikha ng matinis na tunog ng metal.

Dahan-dahang inilayo ni Alessandro ang tasa sa kanyang mukha.

Nakaligtas na siya sa mga bala, bomba, pagtataksil, at maging sa mga testigong bigla na lamang “nakalimutang” magsalita sa korte. Natutunan niyang makilala ang pagbabago sa paghinga ng isang tao bago pa ito bumunot ng baril. Nakapag-utos na rin siyang palitan ang sasakyan dahil lamang tumigil sa pag-awit ang isang ibon malapit sa isang pintuan.

Ngunit kailanman ay wala pang nagbigay sa kanya ng babalang kasinglinaw ng katiyakang nakita niya sa mga mata ni Emma Alvarez.

Hindi pa sapat ang alam ng batang iyon upang magsinungaling.

—Lumabas kayong lahat.

Napaatras si Danny.

—Sir, ginawa ko po iyon sa eksaktong paraan na lagi kong ginagawa.

—Lahat, maliban sa kusinero, kay Ginang Alvarez, at sa bata.

Ang batang katulong ang unang tumakbo palabas. Maya-maya lamang ay lumitaw ang dalawang guwardiya sa pintuan ng service entrance, tumugon sa tensiyon bago pa man sila tawagin.

Maingat na ipinatong ni Alessandro ang tasa sa marmol na countertop.

—Luca, tawagan mo si Dr. Bellini. Sabihin mong dalhin niya ang itim na maleta.

Tumigas ang ekspresyon ni Luca.

—Ang itim na maleta?

—Oo.

—Boss… sigurado po ba kayo?

—Ang itim na maleta, Luca. Ngayon din.

Isang beses lang tumango si Luca bago mabilis na naglaho sa pasilyo, habang inilalabas ang kanyang telepono bago tuluyang makalampas sa pintuan.

Muling binalot ng katahimikan ang kusina. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi iyon katahimikan ng paghihintay—kundi ang mabigat at nakapipigil-hiningang katahimikang laging nauuna sa isang paghatol.

Hindi tumayo si Alessandro. Nanatili siyang nakaluhod sa harap ng batang babae, pinagmamasdan ito nang may matinding titig na kayang magpanginig kahit sa pinakamatapang na kapitan ng pamilya. Ngunit si Emma ay kumurap lamang at lalo pang niyakap ang kanyang stuffed rabbit.

—Ano ang pangalan ng kuneho mo, piccola? tanong niya. Ang kanyang tinig ay wala na ang dating mabagsik na awtoridad at halos naging banayad na parang isang ordinaryong tao.

—Pancho ang pangalan niya, mahina nitong sagot mula sa likod ng laruan.

—Magandang pangalan iyon. At tama si Pancho. Minsan, ang mga bagay na may masamang amoy ay nakapipinsala sa atin.

Dahan-dahang tumayo si Alessandro. Maingat niyang nilibot ng tingin ang buong silid hanggang sa huminto ang kanyang mga mata kay Danny Russo. Pawis na pawis ang kusinero; malalaking patak ng pawis ang dumadaloy mula sa kanyang sentido pababa sa leeg ng puti niyang uniporme.

—Danny, sabi ni Alessandro habang marahang naglalakad papunta sa kitchen island. Tatlong buwan ka pa lang dito. Isinumpa ng tiyuhin mo na tapat ka. Sinabi pa niyang ikaw ang gumagawa ng pinakamahusay na espresso sa buong West Side.

—Don Alessandro… isinusumpa ko sa alaala ng nanay ko, nanginginig na sabi ni Danny. Ako lang ang gumiling ng mga butil. Pareho pa rin ang makina. Pareho pa rin ang tubig. Wala akong inilagay roon!

—Kung ganoon, wala kang magiging problema kung titikman mo ito.

Kinuha ni Alessandro ang porselanang tasa at iniabot iyon sa kusinero.

Parang nagyelo ang hangin.

Tinitigan ni Danny ang maitim na tasa na para bang isa itong kobrang handang tumuklaw. Napaatras siya ng isang hakbang, ngunit sumalpok ang kanyang likod sa gilid ng malaking kalan.

—Don… ako… hindi ako umiinom ng matapang na kape sa umaga… inaasim ang sikmura ko…

—Tikman mo, Danny.

—Pakiusap, Don Alessandro!

—TIKMAN MO!

Umalingawngaw ang sigaw ni Alessandro sa buong kusina. Napasigaw sa takot si Sophia at agad na niyakap si Emma sa kanyang palda, sabay tinakpan ang mga tainga ng bata.

Bumagsak si Danny sa kanyang mga tuhod, humahagulgol nang hindi mapigilan habang nakadikit ang dalawang kamay sa sahig.

—Hindi ako ang may gawa! Pinilit nila ako! Sinabi nilang papatayin nila ang kapatid ko! Sinabi nilang bayad na ang lahat… nasa loob na ng bahay ang kabayaran!

Hindi man lang kumurap si Alessandro. Walang bakas ng pagkagulat sa kanyang mga mata—tanging malamig at walang pag-aalinlangang kumpirmasyon. Ngunit ang pag-amin ng kusinero ay nagdala ng mas madilim na kahulugan.

“Bayad na ang lahat… nasa loob na ng bahay.”

Sa sandaling iyon, bumukas ang pintuang nasa gilid at mabilis na pumasok si Dr. Bellini, kasunod si Luca. Ang doktor, isang matandang lalaking ubanin na sa loob ng maraming dekada ay tahimik na naglilinis ng pinakamasiselang problema ng pamilya Duca, ay may dalang isang pinatibay na itim na maletang gawa sa balat.

—Alessandro, sabi ni Bellini habang mabilis na sinusuri ang buong eksena. Ano ang sitwasyon?

—Suriin mo ito, sabi ni Alessandro habang itinuturo ang tasa. At gusto kong malaman kung ano ang laman niyan bago tuluyang mawalan ng malay ang hangal na ito sa sobrang takot.

Naglabas si Bellini ng ilang test tube at mga chemical reagent mula sa kanyang maleta. Sa sanay at kalmadong mga kamay, kumuha siya ng kaunting sample ng maitim na likido at nagsimulang magpatak ng iba’t ibang reagent mula sa maliliit na bote.

Ang amoy—halos hindi mapansin ng isang may sapat na gulang ngunit nakamamatay na malinaw sa alaalang sugatan ng isang bata—ay muling bahagyang kumalat sa hangin.

Isang bahagyang amoy ng mapait na almendras.

Cyanide na hinaluan ng isang mataas na dosis ng pampakalma para sa mga hayop.

—Magdudulot ito ng mabilis na paghinto ng puso sa loob ng sampung minuto, malamig na sabi ni Bellini. Para sa sinumang hindi magsasagawa ng masusing awtopsiya, magmumukha lamang itong isang natural na atake sa puso.

Tumingin si Alessandro kay Sophia.

Nakatayo ang babae na parang nanigas, mahigpit na yakap ang kanyang anak. Nanlalaki ang kanyang mga mata habang palipat-lipat ang tingin niya sa doktor, sa tasa ng kape, at sa maliit na si Emma.

—Ginang Alvarez, mahinahong sabi ni Alessandro habang lumalapit sa kanila.

Ang anino ng pinakamapanganib na lalaki sa Illinois ay bumalot sa tagalinis, ngunit ang bawat hakbang niya ay maingat.

—Ang asawa mo… paano siya namatay?

Nahihirapang lumunok si Sophia. Unti-unting pumatak ang mga luha sa kanyang mga pisngi.

—Siya… nagtatrabaho siya sa maintenance ng hacienda ni Ginoong Moretti… kapatid ni Luca… dalawang taon na ang nakalipas. Sinabi nilang nagkaroon siya ng biglaang medikal na problema habang nasa trabaho. Binigyan daw siya ng gamot sa sakit bago nila inuwi ang kanyang bangkay… pero ganoon din ang amoy. Amoy mapait na almendras. Katabi siya ni Emma nang… nang mamatay siya sa aming higaan.

Dahan-dahang ibinaling ni Alessandro ang kanyang ulo patungo sa pintuan.

Hindi nakatingin si Luca Moretti kay Danny.

Hindi rin siya nakatingin sa bata.

Nakatitig siya sa sahig, habang ang isa niyang kamay ay nananatili sa loob ng kanyang dyaket.

Ang tunay na kasinungalingang matagal nang nakabaon ay hindi ang lasong nasa tasa ng kape noong umagang iyon.

Ito ay ang kabulukang matagal nang lumalago sa pinakapuso ng sarili niyang organisasyon.

Si Luca Moretti—ang kanyang kanang kamay, ang lalaking natutulog sa ilalim ng parehong bubong at nagbabantay sa kanyang likuran—ay matagal nang nagtatanim ng pagtataksil.

—Luca, bulong ni Alessandro, ngunit ang kanyang tinig ay puno ng kamatayan.

—Ang gamot na ibinigay sa asawa ni Sophia… ikaw ba ang may kagagawan?

Itinaas ni Luca ang kanyang ulo.

Walang pagtanggi sa kanyang mukha.

Tanging ang pagsuko ng isang taong alam nang tapos na ang kanyang kapalaran.

—Naging mahina ka na, Alessandro, paos niyang sabi.

—Mas iniintindi mo pa ang mga batong pader, mga lumang obra, at ang hindi paglikha ng gulo sa lungsod. Ang negosyong ito ay nangangailangan ng bagong dugo. Kailangan ng Chicago ang isang taong hindi nagdadalawang-isip.

—Kaya pinatay mo ang isang maintenance worker dalawang taon na ang nakalipas dahil may nakita siyang hindi niya dapat nakita… at ngayon, ginamit mo naman ang kusinero.

—Malinis sana ang lahat, sagot ni Luca habang dahan-dahang inilalabas ang baril mula sa holster.

Ngunit bago pa man niya ito maitaas kahit isang sentimetro—

BANG! BANG!

Dalawang putok ang umalingawngaw sa buong kusina.

Hindi nag-atubili si Alessandro.

Ang baril na nakatago sa kanyang likuran ay nasa kanyang kamay na, at manipis na usok pa ang lumalabas sa dulo nito.

Malakas na bumagsak si Luca sa marmol na sahig, sa paanan ng mga larawan ng mga ninuno ng pamilyang Duca. Nabahiran ng kanyang dugo ang inukit na kahoy na dati’y inaakalang kayang sumalo ng mga bala.

Muling nanaig ang katahimikan.

Si Danny ay nakahandusay sa sahig, umiiyak at nanginginig sa takot.

Tahimik na isinara ni Bellini ang kanyang itim na maleta.

Isinilid ni Alessandro ang kanyang baril.

Pinagmasdan niya ang mantsa ng dugong unti-unting kumakalat sa mamahaling sahig ng kusinang dinisenyo upang sumagisag sa katatagan.

Ngunit walang permanente sa mundong ito.

Maliban sa katapatan…

at sa inosenteng katotohanan.

Lumapit siya kina Sophia at Emma.

Marahas pa ring nanginginig ang ina habang mahigpit na tinatakpan ang mga mata ng kanyang anak laban sa kanyang dibdib.

Muling lumuhod si Alessandro sa kanilang harapan at marahang inalis ang kamay ni Sophia upang makita siya ng bata.

—Walang sinuman ang muling mananakit sa inyo, sabi niya habang diretso ang tingin kay Sophia.

—Mula ngayon, hindi ka na muling maglilinis ng kahit isang sahig sa lungsod na ito. Iniligtas ng anak mo ang buhay ko at inilantad niya ang mga multong matagal nang nanlilinlang sa akin sa loob mismo ng sarili kong tahanan.

Pagkatapos ay tumingin siya kay Emma at marahang hinaplos ng kanyang hinlalaki ang nakalaylay na tainga ng stuffed rabbit nito.

—Salamat, piccola. Ikaw at si Pancho… maaari kayong humiling ng kahit ano. Ang bahay na ito ay tahanan na rin ninyo.