Tumigil ang tibok ng puso ko.

Dalawang taon na kaming palihim na magkasintahan, pero kahit isang salita ay wala kaming naging lakas ng loob na sabihin sa kuya ko.

Agad na sumagot si Dante, ang boses ay amoy alak at may tono ng pagiging kampante na tila nagpalamig sa buong katawan ko:

“Kailangan ba? Katuwaan lang naman ‘yun, hindi seryoso.”

Namanhid ang buo kong pagkatao. Nanginginig ang aking mga daliri nang kumatok ako sa pinto.

1.

Lahat ng mata sa loob ng VIP room ay sabay-sabay na napatingin sa akin.

“O, bakit ka nandito?” Ang kuya ko — si Anton — ay pinatay ang kanyang sigarilyo at tinapik ang bakanteng upuan sa tabi niya, pinapaupo ako.

“Nag-leave yung driver, sabi nina Mama at Papa sunduin na kita.”

Tumango si Anton, tapos ay humarap sa mga kaibigan niya sa loob ng kuwarto:

“Patayin niyo na ‘yang mga sigarilyo niyo, hindi sanay ang kapatid ko sa usok.”

Nagtawanan ang mga kasama niya at nagsimulang manukso:

“Grabe ka naman mag-alaga sa kapatid mo, paano na lang ‘pag nagka-boyfriend na ‘yan?”

Nagmura si Anton, sabay gulo sa buhok ko:

“Huwag niyo siyang babalakin. Ang Trina ko ay mabait at inosente, hindi tulad ninyong mga gago.”

Naghalakhakan ang lahat. Isang lalaki ang nakangising nagtanong:

“Talaga ba? Sa dami natin dito, wala bang pasok sa panlasa mo para sa kanya?”

Inilibot ni Anton ang kanyang paningin, hanggang sa huminto ito kay Dante na kanina pa tahimik, at pabirong sinabi:

“Kung kailangang pumili, siguro si Dante lang ang pwede. Kahit papaano magiging ‘brother-in-law’ ko pa siya. Pero sa narinig ko sa kanya kanina, huwag na lang, baka masaktan lang ang kapatid ko.”

Magaan ang boses niya, halatang biro lang. Pero ang mukha ni Dante ay biglang naging seryoso at hindi maipinta.

Mabilis siyang sumulyap sa akin, bago umiwas ng tingin at malamig na nagsabi:

“Huwag kang magbiro ng ganyan. Itinaturing ko rin si Trina na parang tunay na kapatid.”

Tunay na kapatid.

Nang marinig ko ang apat na salitang iyon, napatulala ako sa kanyang panga na tila naninigas sa pag-iwas. Biglang humapdi ang mga mata ko.

“Trina?” Kinalabit ako ni Anton. “Bakit ganyan ka makatingin kay Kuya Dante mo, parang tulala ka?”

Nagulat ako at agad binawi ang tingin, kinakagat ang nanginginig kong labi.

Muling nanukso ang mga kaibigan nila:

“Huwag kang masyadong humanga sa kaguwapuhan ni Dante, hindi ‘yan mabuting lalaki.”

“Oo nga, Trina. Kanina natalo ‘yan sa laro, tinanong namin kung ano’ng gusto niya sa girlfriend niya. Sabi niya gusto niya kasi bata, madaling pasunurin, mabait, at hindi gumagawa ng gulo. Hahaha, ano’ng klaseng rason ‘yun?”

“Akala pa naman namin mahal na mahal niya. Alam mo ba ang sabi niya? Sabi niya masyado raw kasing kawawa yung babae kung hindi niya papatulan kaya naawa lang siya.”

“Tapos tinatago pa, ayaw ipakilala. Ang mga lalaking nagtatago ng relasyon, dalawa lang ang ibig sabihin: alinman sa sobrang possessive o dahil balak na makipaghiwalay kaya hindi na kailangang ipakilala. At kakasabi lang niya kanina na…”

“TAMA NA!”

Madiin ang boses ni Dante na pumutol sa usapan.

Padabog niyang ibinaba ang baso ng alak sa mesa, na lumikha ng isang matalim na tunog. Tumahimik ang lahat.

Bumigat ang atmospera sa loob ng silid.

Dahil matalik na kaibigan si Anton, kumunot ang noo nito:

“Ano bang problema mo? Sinabihan ka lang naman namin na pabalik na ng Pilipinas si Giselle, bakit ka nagkakaganyan?”

Tumigil ang pintig ng puso ko.

Giselle… babalik na siya?

May inis na nagsindi uli ng sigarilyo si Dante. Siguro ay naalala niyang nandoon ako, kaya sumulyap siya sa akin at agad na ibinaon ang sigarilyo sa lalagyan ng yelo.

“Huwag niyo nang banggitin ang pangalan niya.”

Tumawa si Anton na tila ba nababasa ang nasa isip nito:

“Huwag ka nang magpanggap. Kung hindi mo mahal ‘yung tinatago mong girlfriend, hindi ba’t dahil si Giselle pa rin ang nasa puso mo?”

Lahat sila alam na may lihim siyang kasintahan.

Pero walang nakakaalam na ako iyon.

Tuwing nagtitipon sila, sinasagot niya ang tawag ko, matiyaga siyang nag-uulat ng lakad niya. Kahit gaano siya kabala, hindi niya nakakalimutang magpadala ng bulaklak o regalo sa akin linggu-linggo.

Kahit si Anton ay minsang nagreklamo sa akin:

“Mukhang seryoso na talaga itong si Dante ngayon.”

Noon, sa labas ay wala akong kibo, pero sa loob ay parang natutunaw ako sa tamis.

Dalawang taon kaming magkasama, napaka-gentleman at romantic niya hanggang sa wala na akong mahiling pa.

Ang tanging bagay na nagpapabagabag sa akin ay ang gusto niyang manatiling sikreto kami. Sabi niya, kapag nalaman ni Anton na ang kapatid niya at ang matalik niyang kaibigan ay may relasyon, tiyak na magagalit ito.

Naniwala ako. Naniwala ako nang walang pag-aalinlangan. Hanggang sa narinig ko ang lahat ng ito.

Katuwaan lang…
Hindi kailangang ipakilala…

2.

Gulong-gulo ang isip ko.

Uminit ang mga mata ko at handa nang bumagsak ang mga luha. Nagdahilan ako na pupunta lang sa banyo para makalabas ng silid.

Pagkasara ko pa lang ng pinto, bumuhos na ang luha ko. Mabuti na lang at maingay sa bar kaya walang nakarinig ng hikbi ko.

Nag-vibrate ang phone ko. Mensahe mula kay Dante: 【Hinihintay kita sa labas.】

Sampung minuto pa lang ang nakakalipas mula nang pumasok ako roon nang may pananabik. Ngunit parang itinapon ako sa gitna ng malamig na dagat, nanginginig ang buong katawan ko.

Masyadong maikli ang sampung minuto para tanggapin ang lahat. Paano ko matatanggap na ang relasyong akala ko ay tapat, ay isang laro lang pala para sa kanya?

Kasama ko siya dahil lang sa awa. Ang totoong laman ng puso niya ay iba.

Parang may nakasakal sa leeg ko, bawat hininga ay masakit. Maya-maya pa, pinunasan ko ang luha ko at lumabas.

Nakasandal si Dante sa pader habang naghihintay. Pagkakita ko sa kanya, muntik na naman akong maiyak.

Isang buwan kaming hindi nagkita dahil nag-abroad siya para sa negosyo. Bukas pa dapat ang pagkikita namin, pero dahil sa sobrang pangungulila, pinuntahan ko siya roon.

Dahan-dahan siyang lumapit, tinitigan ako nang matagal bago nagsalita:

“Patawad.”

Napagtanto ko na ang salitang “patawad” ay napakahiwaga. Minsan ito ang gusto nating marinig kapag may maliit na pagkakamali, pero kapag ang tiwala ay nadurog na, ito na ang pinaka-walang kwentang salita sa mundo.

Ni walang matinong paliwanag. Isang malamig na hatol lang para sa aming relasyon.

“Dante, tungkol sa mga sinabi mo kanina… wala ka bang balak ipaliwanag?”

Iniwas niya ang tingin niya sa akin. “Masyado ka lang sensitibo. Biro lang ng mga kaibigan ‘yun, bakit mo dinidibdib? Alam ko namang naging mabuti akong boyfriend sa’yo.”

Sensitibo? Marahil. Ang mga taong sensitibo ang laging mas nasasaktan.

Muling pumatak ang luha ko. Sinubukan niyang haplusin ang mukha ko pero umiwas ako.

“Kung si Giselle pala ang gusto mo, bakit mo pa ako nilapitan?”

Nang marinig niya ang pangalan na iyon, nagbago ang timpla ng mukha niya. Naging malamig ang tono niya:

“Hindi ba’t alam mo naman mula pa nung una na siya ang gusto ko? Bakit ka pa nagpapanggap na nagulat ngayon?”

Sa kabila ng heater sa loob, nanigas ang buong katawan ko sa lamig. Ito ang unang pagkakataon na nabanggit ang pangalang iyon sa pagitan namin. At ito rin ang unang pagkakataon na nawala ang kanyang pagiging malambing.

Napaka-asing (strange) niya sa paningin ko. Mukhang si Giselle nga ang tanging kahinaan niya.

Dapat sana ay minura ko siya, pero parang may nakabara sa lalamunan ko.

Eksaktong tumunog ang cellphone niya. Isang internasyonal na numero na walang pangalan. Pero alam ko — si Giselle iyon.

Nagliwanag ang mga mata niya. Nilagpasan niya ako para sagutin ang tawag, tila takot na paghintayin ang nasa kabilang linya.

Sa gitna ng malakas na musika, narinig ko ang mahinang boses niya:

“Giselle…”

Kitam. Hindi nagkakamali ang kutob ko. Ang mali lang, hindi ko naisip na kailanman ay hindi niya ako minahal.

Nang bumalik ako sa VIP room, pinag-uusapan pa rin nila si Dante.

“Kahit kailan hindi napipikon ‘yun sa asar, bakit ngayon parang nag-iba ang timpla? Dahil ba talaga kay Giselle?”

Uminom si Anton ng alak at marahang nagsabi:

“Ano pa nga ba. Sa loob ng maraming taon, tuwing nalalasing ‘yan, pangalan ni Giselle ang tinatawag niya. Nung kakaalis pa lang ni Giselle papuntang ibang bansa, palihim pa siyang sumunod doon para hanapin siya. Pagbalik niya, parang nawala siya sa sarili. Hindi niya sinabi kung ano’ng nangyari.”

“Nung nakita ko siyang may bagong karelasyon, akala ko nakalimot na siya. Pero kanina nung narinig niyang babalik na si Giselle, tulala siya. Ilang beses ko siyang tinawag bago siya natauhan.”

Hindi ko kailanman nakitang nalasing si Dante. Hindi ko rin narinig na tumawag siya ng ibang pangalan. At lalong hindi ko alam na hinabol niya pala ito sa abroad.

Patuloy sila sa pagkukuwento tungkol sa liham na hindi niya naibigay, tungkol sa mga album na binili niya lahat para suportahan ang babae…

Napakarami ko palang hindi alam. Nakaupo lang ako roon, nakikinig sa kanilang papuri sa kanyang “dakilang pag-ibig,” habang ang sarili kong kuko ay bumaon na sa aking mga palad.

Biglang nagsalita ang isa sa kanila:

“Pero kawawa rin ‘yung girlfriend niya ngayon. Dalawang taon din ‘yung nasayang sa buhay niya.”

Agad kong pinunasan ang mga mata ko. Tumingin sa akin si Anton. Nawala ang ngiti sa labi niya, naging seryoso ang boses niya:

“Kaya ikaw, Trina, huwag ka basta-bastang magtitiwala sa mga lalaki.”

Napakabait ni Dante. Pati ang sarili kong kuya ay naloko niya.

Pinatulog niya ako sa isang napakagandang panaginip, para lang gisingin sa isang masakit na katotohanan sa pamamagitan ng isang salitang “patawad.”

Tumango ako at mahinang sumagot:

“Opo, Kuya. Hindi na ako magtitiwala sa kanila.”

3.

Hindi na bumalik si Dante.

Nag-aalala si Anton kaya tinawagan niya ito. Pagkababa ng telepono, nagmura siya:

“Ang gago na ‘to, narinig lang na darating si Giselle, nagmadali nang umalis para mag-ayos ng welcome party. Hatinggabi na, siraulo talaga!”

Nagtawanan ang lahat. Maliban sa akin.

Dahil siguro nandoon ako, hindi na nila masyadong pinahaba ang usapan at maagang natapos ang gabi.

Sobrang lasing ni Anton kaya nahirapan akong isakay siya sa sasakyan. Marami siyang sinabi habang nasa byahe kami.

“Nung maliit ka pa, parang kailan lang, ngayon ang laki mo na, marunong ka na ring mag-drive para sunduin ako.”

Bago pa lang ang lisensya ko kaya nakatutok lang ako sa kalsada.

“Bakit hindi ka nagsasalita? Tahimik ka pa rin gaya nung bata tayo. Magka-edad lang kayo ni Giselle, sabay kayong lumaki, pero magkaibang-magkaiba ang ugali niyo.”

Nang marinig ko ang pangalang iyon, humigpit ang hawak ko sa manibela.

“Trina, kapatid kita. Pwede kang maging malambing, pwede kang mag-inarte, pwede kang maging makulit.”

Sa gilid ng aking mata, nakita ko si Anton na nakatulog na. At ang alaala ko ay kusang bumalik sa aming kabataan.

Mula bata, hindi ako marunong mag-inarte o magpa-baby. Sabi nila, sobrang protective ni Anton sa akin, pero ang totoo, hindi naman kami ganito kaclose noon.

Siguro dahil hindi ako ang batang “lovable.” Lalo na’t laging nandoon si Giselle — masayahin, madaling mahalin, at dahilan kung bakit lalo akong naging anino lang sa paligid.

Lagi siyang paborito ng lahat. Ni Anton, at ni Dante.

Nang sumunod na linggo, naging mabilis ang takbo ng mga pangyayari na tila isang pelikulang hindi ko nais panoorin. Dumating si Giselle. Ang buong magkakaibigan, kasama ang kuya ko, ay abala sa paghahanda para sa isang malaking “welcome back party” sa isang marangyang yate. At gaya ng inaasahan, inimbitahan ako ni Anton.

“Sumama ka, Trina. Para naman makita mo ulit ang kababata natin. At nang makita mo rin kung paano maghabol ang isang Dante sa babaeng pinapangarap niya,” biro ni Anton habang nag-aayos ng kurbata. Hindi niya alam na bawat salita niya ay parang asidong tumutulo sa sugat ng puso ko.

Sa gabing iyon, suot ko ang isang simpleng puting bestido—isang kulay na dati ay sinabi ni Dante na paborito niya sa akin dahil mukha raw akong anghel. Pero nang magtama ang aming mga mata sa gitna ng yate, mabilis siyang umiwas. Nakapulupot ang braso niya kay Giselle, na tila ba isang tropeo na matagal niyang ipinaglaban at sa wakas ay nakuha na niya.

Habang nagtatawanan ang lahat, itinaas ni Dante ang kanyang baso. “Gusto ko lang magpasalamat sa lahat ng nandito. Pero higit sa lahat, kay Giselle. Salamat dahil bumalik ka. Salamat dahil binigyan mo ako ng pagkakataong patunayan na ikaw lang talaga, mula noon hanggang ngayon.”

Nagpalakpakan ang lahat. Pero hindi ko napigilan ang sarili ko. Tumayo ako, hawak ang aking baso, at sa gitna ng katahimikan ay nagsalita ako nang buong tatag, kahit nanginginig ang aking kalooban.

“Isang tagay para sa katapatan,” sabi ko habang nakatingin nang diretso sa mga mata ni Dante. “Para sa mga taong marunong magpahalaga sa kung ano ang nasa harap nila, at hindi ginagawang panakip-butas ang iba habang naghihintay sa ‘totoong’ mahal nila. Kasi Dante, ang ‘awa’ na sinasabi mo… hindi ‘yun pag-ibig. Panloloko ‘yun.”

Natahimik ang buong yate. Nabitawan ni Anton ang kanyang baso. “Trina? Anong sinasabi mo?”

Humarap ako sa kuya ko, ang mga luha ay sa wakas ay kumawala na. “Kuya, patawad. Patawad dahil hindi ako naging matapang na sabihin sa’yo. Ang ‘girlfriend’ na itinatago ni Dante sa loob ng dalawang taon? Ang babaeng sinasabi niyang katuwaan lang at kinakaawaan niya? Ako ‘yun, Kuya. Ang kapatid mo.”

Ang katahimikang bumalot sa paligid ay nakakabingi. Nakita ko ang unti-unting pagbabago ng mukha ni Anton—mula sa pagkalito, patungo sa matinding galit. Bago pa makapagsalita si Dante, isang malakas na suntok ang dumapo sa kanyang mukha mula kay Anton.

“Hayop ka!” sigaw ni Anton, habang sinusubukan siyang pigilan ng ibang mga kaibigan. “Pinagkatiwalaan kita! Ang kapatid ko… ang kapatid ko pa ang ginawa mong laro?”

Sa gitna ng kaguluhan, habang si Giselle ay nakatulala at si Dante ay nakahiga sa sahig na may dugong dumadaloy sa labi, lumakad ako palayo. Hindi ako lumingon. Tinanggal ko ang kuwintas na ibinigay sa akin ni Dante noong unang anibersaryo namin—ang kuwintas na itinago ko rin sa ilalim ng aking mga damit sa loob ng dalawang taon—at itinapon ko ito sa madilim at malalim na dagat.

Nang makarating ako sa dulo ng yate, naramdaman ko ang malamig na simoy ng hangin. Masakit, oo. Parang dinurog ang buong pagkatao ko. Pero sa unang pagkakataon sa loob ng dalawang taon, nakahinga ako nang maluwag. Hindi na ako anino. Hindi na ako sikreto. Ang pag-ibig na akala ko ay bubuo sa akin ay siya palang sisira, pero sa pagkawasak na ito, nahanap ko ang lakas na hinding-hindi ko na muling ibibigay sa taong hindi marunong rumespeto sa halaga ko.

Iniwan ko silang lahat sa likuran ko—ang galit ni Anton, ang kahihiyan ni Dante, at ang anino ni Giselle. Humakbang ako palayo sa liwanag ng yate patungo sa kadiliman ng pampang, bitbit ang katotohanang sa wakas, malaya na ako.