SI ALTHEA AY PINAGALING ANG MGA SUGAT NG TAO-LABO GAMIT ANG MGA HALAMANG GINAMOT, NGUNIT HINDI NIYA KAILANMAN NAISIP NA MAGKAKAROON SILA NG WALANG-HANGGANG UGNAYAN.
Sa kailaliman ng gubat ng Sierra Madre, kung saan tila humihinga ang kalikasan at halos hindi makapasok ang liwanag dahil sa makapal na bubong ng mga dahon, naninirahan si Althea, isang batang manghihilot at manggagamot na kilala sa kanyang halos hindi maipaliwanag na ugnayan sa mga halaman. Kaunti lamang sa mga kalapit na nayon ang nangangahas na pumasok sa lugar na iyon, maliban na lang kung desperado silang humingi ng kanyang lunas. Sinasabi nilang nakikipag-usap siya sa mga damo, nauunawaan ang bulong ng hangin, at may nalalaman siyang mga lihim na kasingtanda ng mundo mismo.
Ngunit may mga kwento ring mas madilim.
Mga kwento tungkol sa isang nilalang na umaaligid tuwing kabilugan ng buwan. Isang taong-lobo. Isang nilalang na isinumpang mamuhay sa pagitan ng pagiging tao at hayop, na nag-iiwan ng takot at dugo sa kanyang pagdaan.
Hindi kailanman lubos na pinaniwalaan ni Althea ang mga kwentong iyon.
Hanggang sa gabing iyon.

Mataas ang buwan—bilog at maliwanag, parang matang nagmamatyag sa langit. Lumabas si Althea upang mangalap ng isang bihirang bulaklak na panggabi, na tanging bumubukas lamang sa ilalim ng pilak na liwanag ng buwan.
Habang naglalakad siya, biglang naputol ang katahimikan ng isang mababang ungol—punô ng sakit.
Huminto siya.
Ibang-iba ang amoy ng hangin. Metal. Dugo.
Sinundan niya ang bakas hanggang sa makita niya ang nilalang. Hindi ito gaya ng nasa mga kwento—hindi halimaw na ligaw, kundi isang nilalang na sugatan, nakahandusay, at hirap huminga. Ang katawan nitong natatakpan ng maitim na balahibo ay puno ng malalalim na sugat, parang nakipaglaban sa mas mabangis pa sa kanya.
Dapat ay tumakbo si Althea.
Ngunit hindi niya ginawa.
Sa matatag na kamay, kahit mabilis ang tibok ng kanyang puso, dahan-dahan siyang lumapit. Nagmulat ang taong-lobo ng mga matang ginto at nagniningning, at tinitigan siya nito. Walang galit doon. Sakit lamang… at kung ano pang bagay na tila tao.
—Hindi kita sasaktan —bulong niya, kahit hindi niya alam kung naiintindihan siya nito.
Laban sa lahat ng likas na takot, hindi siya inatake ng nilalang.
Iyon ang unang palatandaan.

Hindi naging madali ang pagdala sa kanya patungo sa kanyang tagong kubo. Gumamit siya ng mga sanga, tela, at buong lakas para maihatid ito sa maliit na tirahan sa gitna ng mga puno. Doon, sa ilalim ng dim na ilaw ng lampara, sinimulan niya ang pag-aalaga.
Nilinis niya ang mga sugat gamit ang mga pinakuluang katas ng mapait na balat ng puno, nilagyan ng dinikdik na dahon ang mga sugat, at maingat na binalutan ang bawat hiwa. Minsan ay umuungol ang taong-lobo, ngunit hindi ito kailanman nagtangkang saktan siya.
Lumipas ang mga oras.
Habang bumababa ang buwan, unti-unti niyang nasaksihan ang pagbabago.
Ang balahibo ay humupa, ang mga buto ay nagbago, ang katawan ay lumiit. Ang halimaw ay naging isang tao.
Isang binatang may peklat sa katawan, maitim ang buhok, at humihingal pa rin.
Napaatras si Althea, nagulat.
—Kaya pala… tao ka —bulong niya.
Nagmulat ito ng mata. Hindi na ginto, kundi malalim na kulay amber.
—Hindi ganap —paos nitong sagot.

Ang pangalan niya ay Leon.
Hindi na niya matandaan kung gaano na siya katagal na isinumpa. Tanging alam niya ay tuwing kabilugan ng buwan, nawawala siya sa sarili at nagiging isang bagay na kinatatakutan niya mismo. Natutunan niyang mag-isa, magtago… ngunit gabing iyon, may isang bagay na umatake sa kanya na kahit siya ay hindi maipaliwanag.
Pinakinggan siya ni Althea nang walang paghuhusga.
Sa mga sumunod na araw, inalagaan niya ito. Naghanda siya ng mga inumin, nagpalit ng benda, at nagbigay ng pagkain. Si Leon naman ay palaging nagmamasid sa kanya—may halong pag-usisa at pag-iingat.
—Hindi ka natatakot —sabi niya isang araw.
Ngumiti si Althea nang bahagya.
—Natakot ako. Pero hindi sa’yo.
Ang sagot na iyon ay nanatiling nakabitin sa pagitan nila, parang isang tahimik na pangako.

Sa paglipas ng panahon, gumaling ang mga sugat ni Leon, ngunit hindi siya umalis.
May kung anong pumipigil sa kanya.
Marahil ang kapayapaang natatagpuan niya sa kubo. Marahil ang paraan ni Althea ng pakikipag-usap sa mga halaman na parang matagal na niyang kaibigan. O marahil ang paraan ng pagtingin nito sa kanya—na hindi siya isang halimaw.
At si Althea… unti-unti rin niyang napapansin ang pagbabago sa sarili niya…
“Buksan ang lahat ng komento para magbasa pa.”

Sa paglipas ng mga linggo, tila nagbago ang ritmo ng gubat para kay Althea. Ang katahimikang dati ay kaniyang katuwang ay napalitan ng presensya ni Leon—isang presensyang hindi nag-iingay pero ramdam sa bawat sulok. Napansin ni Althea na ang mga halaman sa paligid ng kaniyang kubo ay naging mas luntian at masigla, na tila ba ang “sumpa” ni Leon ay may dalang kakaibang enerhiya na nagpapalakas sa kalikasan.

Ngunit dumating ang gabi na muling nagbabadya ang kabilugan ng buwan.

Ang Pagsubok ng Buwan

Nakita ni Althea si Leon na hindi mapakali. Ang kaniyang mga mata ay muling nagiging ginto, at ang kaniyang boses ay nagiging mas malalim.

— “Kailangan ko nang umalis, Althea,” pakiusap ni Leon habang humahawak sa kaniyang dibdib. “Hindi ko mapipigilan ang hayop sa loob ko. Ayokong magising bukas na ang dugong nasa kamay ko ay sa’yo.”

— “Hindi ka aalis,” matapang na sagot ni Althea. Lumapit siya at hinawakan ang kamay ni Leon. Sa halip na manginig, naramdaman niya ang isang kuryenteng tila nag-uugnay sa kanilang dalawa. “May natuklasan ako sa mga sinaunang tala ng aking lola. Ang sumpa ay hindi mawawala sa pamamagitan ng pagtakas, kundi sa pamamagitan ng pagtanggap.”

Naghanda si Althea ng isang espesyal na gayuma mula sa mga ugat ng Luna Vine at Midnight Jasmine. Inilagay niya ito sa isang mangkok at pinainom kay Leon habang nagsisimulang sumikat ang buwan sa itaas ng mga puno.

Ang Ugat ng Sumpa

Sa halip na maging isang ligaw na halimaw, ang pagbabago ni Leon sa gabing iyon ay naging payapa. Nanatili siyang may malay. Ang anyong lobo ay naroon, ngunit ang kaisipang tao ay hindi nawala. Sa unang pagkakataon sa kaniyang buhay, hindi siya naging alipin ng buwan.

Doon naintindihan ni Althea ang katotohanan: Ang kaniyang kakayahang magpagaling ay hindi lamang para sa katawan, kundi para sa kaluluwa. At ang ugnayan nila ni Leon ay hindi lamang bunga ng pagkakataon.

— “Ang dugo ng mga manggagamot sa aming pamilya ay may tungkuling maging gabay ng mga ligaw na kaluluwa,” bulong ni Althea habang hinahaplos ang makapal na balahibo ng lobo na ngayon ay maamong nakahiga sa kaniyang paanan.

Natuklasan nilang ang ugnayang ito ay walang-hanggan. Sa bawat pagbilog ng buwan, si Althea ang magsisilbing kaniyang angkla, at si Leon ang magsisilbing kaniyang tagapagtanggol. Ang gubat ng Sierra Madre ay hindi na lamang naging lugar ng kaniyang pag-iisa, kundi naging kaharian ng kanilang dalawa.

Ang Wakas

Lumipas ang mga taon, at ang kwento tungkol sa “Manggagamot ng Sierra Madre” at ang kaniyang “Aninong Bantay” ay naging alamat sa mga nayon. Sinasabing wala nang nangangahas na manakit sa gubat, dahil may isang nilalang na mas mabilis pa sa hangin at may isang babaeng kayang magpatulog ng kahit anong sugat.

Hindi na nag-iisa si Althea. At si Leon? Hindi na siya ang takot na isinumpa. Sa piling ni Althea, natagpuan niya ang kaniyang tahanan sa gitna ng mga halaman at sa ilalim ng pilak na liwanag ng buwan.