Noong ako ay pitong taong gulang, alam ng buong kapitbahayan na ako ang pinakamatigas ang ulo na babae sa kalye.

Sa sobrang tigas ng ulo ko, isang Linggo ng hapon, sa gitna ng nayon kung saan alam ng lahat ang buhay ng iba, nakatayo ako sa likod-bahay habang tumutulo ang luha sa aking mukha, itinuro ang aking kapitbahay, na sampung taong mas matanda sa akin, at sumigaw sa harap ng lahat ng matatanda:

“Paglaki ko, pakakasalan ko si Gabriel!” Hindi na ako magpapakasal sa iba!

Nagtawanan ang buong kalye.

Ang aking ina, na himatayin sa kahihiyan, ay tumakbo at hinila ako sa tainga papasok sa bahay.

At si Gabriel… Namula siya hanggang dulo ng kanyang mga tainga, hindi sigurado kung saan ilalagay ang kanyang mukha.

“Bata pa lang ‘yan, hindi niya nga alam ang sinasabi niya!” sabi ng mga matatanda, sa pagitan ng tawanan at biro.

Pero may isang bagay akong lubos na natatandaan.

Nang araw na iyon, yumuko si Gabriel sa harap ko, marahang ginulo ang buhok ko at sinabi sa mahinahong boses, isa sa mga nagpawala ng takot sa akin:

“Paglaki mo, mag-uusap tayo ulit. Sa ngayon, subukan mong mag-aral ng abogasya, ha?”

Umiling ako agad.

At simula noong araw na iyon, mayroon akong napakalinaw na layunin: ang lumago, ang mag-aral nang mabuti… at pakasalan si Gabriel.

Ang Kapitbahay Ko

Si Gabriel ang tipo ng tao na magpapagustuhan sa kanya ng kahit sino.

Matangkad, edukado, matalino. Mahinahon ang ugali niya, ngunit taglay niya sa kanyang mga mata ang isang kapanahunan na kahit noong bata pa ako ay hindi ko maintindihan. Namatay ang kanyang mga magulang noong bata pa siya, at nakatira siya kasama ang kanyang lola sa isang simpleng bahay sa kalye. Noong ako ay nasa unang baitang, siya ay nasa kolehiyo na.

Tuwing hapon, uupo siya sa hagdan ng balkonahe na may hawak na libro, habang pinapanood niya akong maglaro na parang, sa isang tahimik na paraan, lagi niyang sinisiguro na walang masamang mangyayari sa akin.

Kung mahuhulog ako sa bisikleta, si Gabriel ang naglilinis ng aking gasgas na tuhod at Maglagay ng benda.

Kung mababa ang grado ko, si Gabriel ang nagpapaulit-ulit sa akin sa multiplication table hanggang sa makuha ko ang lahat ng tama.

Kung umiyak ako dahil may nangulit sa akin sa paaralan, si Gabriel ang magdadala sa akin sa panaderya sa kanto at bibili ng ice cream para makita akong ngumiti muli.

Sa aking maliit na mundo, isa siyang superhero.

Nang ako ay mag-dose… Umalis siya.

Walang paalam sa isang pelikula, walang taimtim na pangako, walang yakap sa soap opera.

Sa isang ordinaryong umaga, lumabas ako dala ang aking backpack sa aking likod at nakita kong sarado ang kanyang bahay.

Pumanaw na ang kanyang lola.

At, ilang sandali pa, umalis si Gabriel sa kapitbahayan.

Nakatayo ako sa harap ng gate, yakap ang aking backpack, umiiyak na parang ninakaw nila ang isang buong piraso ng aking pagkabata.

Mula sa araw na iyon… Hindi ko na siya nakita muli.

Labinlimang taon ang lumipas

Lumaki ako.

Hindi na siya ang pitong taong gulang na batang babae na umiiyak at humihingi ng kasal sa gitna ng bakuran.

Marami akong pinag-aralan. Nag-aral ako sa isang magandang unibersidad sa São Paulo. Nagtapos ako nang may karangalan sa Pananalapi. Sabi ng lahat, maganda ang kinabukasan ko.

Pero sa kaibuturan ng puso ko… laging may espasyong nakalaan para kay Gabriel.

Hindi ko alam kung nasaan siya.

Hindi ko alam kung anong uri ng buhay ang tinatahak ko.

Hindi ko nga alam kung naaalala pa niya ako.

Pero sa tuwing nakakaramdam ako ng pagod, pagkadismaya, o takot na hindi ako sapat, naaalala ko ang mga salita niya:

“Una, mag-aral ng abogasya.”

At nagpatuloy siya.

Noong araw na pumasok ako sa punong tanggapan ng Almeida Brasil Group, isa sa pinakamalaking korporasyon sa bansa, na matatagpuan sa puso ng Avenida Faria Lima, huminga ako nang malalim at sinabi sa sarili ko:

Gusto ko lang na kunin nila ako. Wala na akong ibang hinihingi pa.

Ang Panayam na Nagpabago sa Lahat

Malaki, elegante, at malamig ang silid ng panayam.

Salamin, bakal, katahimikan, at mamahaling pabango.

Naupo ako nang tuwid, sinagot ang mga tanong ng komite nang may kumpiyansa, at ginawa ang lahat para itago ang aking kaba. Tila maayos naman ang lahat… hanggang sa bumukas ang pinto.

Pumasok ang isang lalaki.

Agad na tumayo ang lahat sa silid.

“Ang CEO,” bulong ng isang tao.

Hindi agad tumibok ang puso ko.

Mas matangkad siya kaysa sa naaalala ko. Ang walang kapintasang suit, ang matatag na hitsura, ang presensya ng isang taong sanay mag-utos at sundin nang hindi kinakailangang magtaas ng boses.

Pero ang mukha…

Nakakakilabot na pamilyar ang mukha.

Inilibot ng kanyang mga mata ang silid hanggang sa huminto ito sa ako.

At nanatili sila.

Napakatagal.

Sapat na ang oras para manigas ang dibdib ko.

Pagkatapos ay ngumiti siya.

At ang nag-iisang ekspresyong iyon ay nagpanginig sa loob ko sa isang luma at halos nakalimutang paraan.

Sa malalim na boses at bahagyang tono ng pang-uudyok, nagtanong siya:

“Pumunta ka para mag-apply… para maging asawa ng CEO?

BAHAGI 2

Ang katahimikan sa silid-pulungan ng Almeida Brasil Group ay naging napakabigat na tila posible na itong hawakan.

Ang iba pang tatlong tagapanayam ay nagpalitan ng

mga mukhang takot na takot, na para bang hindi nila alam kung tuluyan nang nabaliw ang CEO o sadyang nanligaw lang sa pinakamagaling na kandidato sa napili.

Parang nawala ang upuan sa ilalim ko.

Ang air conditioning, na dating tila nagyeyelo, ay biglang naging hindi sapat.

“Sir,” nauutal na sabi ng direktor ng Human Resources, “Si Miss Helena ay may perpektong resume sa Finance. Kami…

“Alam ko,” putol niya, nang hindi inaalis ang tingin sa akin.

Pagkatapos ay nagsimula siyang maglakad nang dahan-dahan sa paligid ng glass table, hanggang sa huminto siya nang wala pang isang metro mula sa upuan ko.

Ang amoy niya ay tumama sa akin bago ang lahat.

Sopistikado na ito ngayon, mas panlalaki, mas maingat… Pero may ilang sulat doon na nagpabalik sa akin sa mga araw ko sa paaralan, sa mga hapon noong tinutulungan niya ako sa matematika sa hagdanan sa beranda.

“Alam kong nagtapos siya nang may karangalan,” patuloy niya. “Alam kong ikaw ang pinakamahusay na kandidato. Dahil lagi niyang tinutupad ang mga pangako niya.

Tumayo ako, nanginginig ang mga binti at walang pakialam sa anumang corporate protocol.

“Gabriel?” Bumubulong ako.

Lumawak ang kanyang ngiti.

Hindi na siya ang batang lalaki sa bahay sa kabilang kalye. Isa siyang lalaking may kapangyarihan, pera, impluwensya at halos mapanganib na seguridad ng isang taong nagtayo ng imperyo gamit ang sarili niyang mga kamay.

Pero, sa mga mata… Naroon pa rin ang tahimik na kislap ng batang bumili sa akin ng ice cream kapag umiiyak ako.

“Sabi ko sa iyo mag-uusap tayo ulit kapag lumaki ka na,” sagot niya, sa mahinang boses, sa akin lang. “Labinlimang taon na ang nakalipas, Helena. Matigas pa rin ba ang ulo mo gaya ng dati?

Ang Pribadong Pagpupulong

Pinaalis ni Gabriel ang iba pang miyembro ng komite sa silid “upang pag-usapan ang mga partikular na termino ng kontrata.”

Pagsarado pa lang ng pinto, tila nawala ang bigat ng buong kompanya.

Kaming dalawa lang ang naroon.

Sinusubukan ko pa ring huminga nang maayos.

“Hinanap mo ako,” sabi ko, habang nararamdaman ang paghapdi ng aking mga mata dahil sa mga luhang pinipigilan sa loob ng maraming taon. “Alam mong pupunta ako ngayon.

Sumandal si Gabriel sa madilim na mesang kahoy at tinitigan ako nang may katahimikan na lalong nagpa-indak sa akin.

“Hindi kita direktang sinundan, Helena. Pero sinundan ko ang landas niya.

Kumabog nang mabilis ang puso ko.

“Ano?”

“Nabalitaan ko ang tungkol sa mga grado mo noong high school. Alam ko noong nakapasa ka sa unibersidad. Nalaman niya iyon noong nakakuha siya ng internship. Nakita ko ang bawat hakbang niya mula sa malayo. Libo-libong beses kong gustong pumunta. Libo-libong beses kong gustong kumatok sa pinto niya at sabihing naaalala ko pa rin ang lahat. Pero nangako ako sa sarili ko: Babalik lang ako kapag kaya mo nang lumapit sa akin sa sarili mong kakayahan.

Napalunok ako.

“Paano kung hindi ako pumasok sa kumpanyang ito?”

Hindi man lang siya kumurap.

“Kung gayon, bibilhin ko sana ang kumpanyang kumuha sa iyo.”

Sabay akong tumawa at umiyak.

Dahil ang sagot ay walang katotohanan.

Mayabang.

Nagpalabis.

Pero… kay Gabriel, alam kong hindi ito biro.

Ang Bagong Posisyon

Naglakad siya papunta sa malaking bintana na nagpapakita sa buong São Paulo na nakakalat sa mga gusali, trapiko, at mga ilaw.

Sa loob ng ilang segundo, tahimik siya, na parang maingat niyang pinipili ang kanyang mga salita.

“Nang hapong iyon sa likod-bahay, nang itinuro mo ako at sinabi sa harap ng lahat na pakakasalan mo ako, naranasan ko ang pinakamalaking takot sa buhay ko,” pag-amin niya. “Labing-pito ako noon, sinusubukan kong makayanan ang kalungkutan, ang kakulangan ng pera, ang takot sa hinaharap… at isang pitong taong gulang na batang babae ang tumingin sa akin na parang simple lang ang mundo. Na parang posible pa ring maniwala sa isang bagay na maganda.

Ibinaling niya ang kanyang mukha sa direksyon ko.

Nawala ang lahat ng maskara ng isang ehekutibo sa kanyang ekspresyon.

Naroon, sa harap ko, hindi lamang ang makapangyarihang lalaki ng Faria Lima.

Nag-iisa ang batang lalaki na isang araw ay nangangailangan din ng pag-asa.

“Noong gabing umalis ako, pagkatapos mamatay ang aking lola, halos wala akong dala. Ngunit may dala akong isang bagay.

Binuksan ni Gabriel ang drawer ng mesa at kinuha ang isang maliit na piraso ng papel, maingat na nakatiklop.

Nanilaw na ito ng panahon.

Ang mga luma at sira na gilid.

Inilagay niya ito sa aking kamay.

Nanigas ang aking dibdib.

Isa itong sulat na nakasulat sa parang bata at baluktot na sulat-kamay, puno ng mga pagkakamali at pagbura.

“Gabriel, huwag kang umalis. Nag-aral ako nang husto ngayon. Gusto kita.”

Agad na nanlabo ang aking paningin.

“Iniwan mo ito sa ilalim ng aking pinto noong umagang umalis ako,” sabi niya. “Dala-dala ko ang sulat na ito sa loob ng labinlimang taon. Sa bawat mahalagang pagpupulong. Sa bawat pagkabigo. Sa bawat tagumpay. Nang akala kong hindi ako makakarating, tiningnan ko siya at naalala na, sa isang lugar sa mundo, may isang batang babae na naniniwala sa akin nang walang hinihinging kapalit.

Inilagay ko ang aking kamay sa aking bibig, hindi mapigilan ang pagluha.

“Akala ko nakalimutan mo na ako…

Humakbang pasulong si Gabriel.

“Maaari kong kalimutan ang sarili kong pangalan bago kita makalimutan.”

Ang Pangwakas na Panukala

Tumayo siya sa harap ko at hinawakan ang aking kamay.

Mainit ang kanyang mga daliri. Matatag. Totoo.

– Kaya, Dr. Helena… Ang posisyon ng direktor sa pananalapi ay sa iyo, dahil pinaghirapan mo ito sa bawat gabi ng pag-aaral, bawat pagsusulit, bawat pagbibitiw at bawat hakbang na iyong ginawa nang mag-isa.

Parang napakaliit ng aking puso para sa aking nararamdaman.

Mahina niyang kinamayan ang aking kamay at nagpatuloy:

“Pero may isa pang posisyon… iyong inalok mo sa likod-bahay ng kasamaan

lage, napakaraming taon na ang nakalilipas. Malabo pa rin ang isang ito. At ang CEO ay isang taong lubhang mapilit. Iisa lang ang kandidatong tinatanggap niya.

Natawa ako habang umiiyak, pinupunasan ang aking mukha gamit ang isa ko pang kamay.

Pagkatapos ay itinaas ko ang aking baba, nabawi ang dating katigasan ng ulo na humubog sa akin noong ako ay pitong taong gulang.

“Well, Mr. CEO… Sana ay maganda ang pakete ng mga benepisyo, dahil mahirap akong panatilihing empleyado.

Ngumiti si Gabriel sa ganoong paraan na palaging sumisira sa lahat ng aking mga depensa.

“Ang kontrata ay panghabambuhay.

At bago pa ako makasagot ng kahit ano, pinaikli niya ang distansya sa pagitan namin at tinatakan ng isang malambot na halik ang pangakong hindi kailanman mabubura ng panahon.

Sa sandaling iyon, naunawaan ko ang isang bagay nang may lubos na kalinawan:

Hindi ako pumunta sa interbyu na iyon para lamang makakuha ng trabaho.

Pumunta ako, nang hindi ko namamalayan, para balikan ang pinakamagandang bahagi ng aking pagkabata.

At si Gabriel…

Labinlimang taon na akong hinihintay ni Gabriel.