Palayasin mo man ako sa ulan, babalik ako bilang reyna ng pinakamayamang lalaki sa bansa.

PART 2:

KABANATA 1: ANG GABI NG PAGSULAT SA DUGUANG PUSO

Malamig ang patak ng ulan na bumabagsak sa aking mukha, ngunit mas malamig ang dugong dumadaloy sa aking mga ugat. Sa gitna ng madilim na kalsada ng Maynila, bitbit ko ang isang lumang maleta na sira ang gulong. Bawat hakbang ko ay may kasamang tunog ng pagkabali ng aking dignidad.

Limang taon. Limang taon kong ibinigay ang aking kabataan, ang aking ganda, at ang bawat centavo ng aking ipon para kay Brandon. Nang magsimula kami, wala siyang kahit ano. Ako ang nagtrabaho nang magdamag sa dalawang kumpanya para lang mabayaran ang upa sa aming apartment at maipasa niya ang kanyang licensure exam. Nang magtayo siya ng sarili niyang kumpanya sa construction, ibinenta ko pati ang alahas na pamana ng aking namayapang nanay para lang magkaroon siya ng puhunan.

Ngunit ano ang naging kapalit?

Nang magsimulang umunlad ang negosyo ni Brandon, nagsimula ring magbago ang lahat. Ang lalaking dating nagpapasalamat sa akin habang kumakain ng tuyo ay naging isang taong hindi ko na kilala. Bigla siyang nahiya sa akin. Para sa kanya, ako ay isang “plain housemaker” na walang alam sa negosyo, walang taste sa damit, at hindi nababagay sa kanyang bagong mundo ng mga mayayaman.

At naroon si Nicole. Anak ng isang mayaman na subcontractor. Maganda, maayos ang pananamit, at may perang maipagmamabang.

“Maya, hindi na kita mahal,” malamig na pahayag ni Brandon kaninang gabi habang nakatayo sa aming sala. “Napakalayo na ng narating ko. Hindi ka na nababagay sa buhay ko. Nakakahiya ka kapag isinasama kita sa mga client ko. Mas kailangan ko si Nicole para sa hinaharap ng kumpanya ko.”

“Brandon… pinalayas mo ako?” utal kong tanong, habang ang luha ko ay patuloy na dumadaloy. “Inilaan ko ang lahat para sa ‘yo… tapos itatapon mo lang ako nang ganito?”

Nakatayo sa likod niya ang kanyang inang si Donya Consolacion, na may matalim at pang-uuyam na ngiti. “Aba, Maya! Huwag ka nang magdrama diyan! Marunong ka dapat makiramdam! Utang na loob mo pa na pinalalamon ka ng anak ko sa loob ng limang taon! Umalis ka na rito bago ko pa tawagin ang security!”

Ibinato ni Brandon ang aking maleta sa labas ng pinto. “Umalis ka na. Huwag ka nang babalik pa rito habang hindi mo natututunan kung paano maging isang kapaki-pakinabang na babae. Tignan natin kung makatagal ka sa labas nang wala ako!”

BLAG!

Isinaradong mabuti ang pinto sa aking mukha.

At doon, sa gitna ng buhos ng ulan, nalaman ko kung ano ang pakiramdam ng mawalan ng lahat. Naglakad ako nang walang patutunguhan. Ang mga paa ko ay sugatan mula sa basag na bote sa kalsada, pero hindi ko maramdaman ang sakit. Mas masakit ang traydor na saksak sa aking likod.

Hanggang sa napahinto ako sa tapat ng isang lumang poste ng kuryente sa kanto ng isang tahimik na daan. May isang maliit na papel na nakadikit doon, medyo nabasa na ng ulan pero nababasa pa rin ang mga itim na titik.

【NAGHAHANAP NG MADRASTA PARA SA BATA. Walang edad o mukha na kailangan. Basta may mahabang pasensya sa bata. LIBRENG TIRAHAN AT PAGKAIN. Address: #88 Forbes Park, Makati.】

Napangiti ako nang mapait. Madrasta? Isang taong pinalayas at nawalan ng pamilya ay magiging madrasta ng iba?

Pero ang mga salitang Libreng Tirahan at Pagkain ay tila isang tanglaw sa gitna ng napakadilim kong gabi. Wala na akong pera. Wala akong pamilyang babalikan sa probinsya. Kapag hindi ako nakahanap ng masisilungan ngayong gabi, baka mamatay ako sa lamig o mapahamak sa kalsada.

“Panginoon, kung ito man ang ibinibigay mong natitirang pintuan para sa akin… papasok ako,” bulong ko sa aking sarili.

Kinaladkad ko ang aking sirang maleta patungo sa pinakamayamang subdibisyon sa bansa.

KABANATA 2: ANG PINTUAN NG MANSYON NG MONTENEGRO

Nang makarating ako sa tapat ng gate ng #88 Forbes Park, hindi ako makapaniwala. Ang gate ay gawa sa matayog na maitim na bakal na may mga gintong palamuti. Sa loob, tanaw ang isang napakalaking mansyon na parang kastilyo sa Europa.

Pinindot ko ang intercom sa tabi ng gate.

“Sino ‘yan?” tanong ng isang matigas na boses ng lalaki sa pamamagitan ng speaker.

“A-Ah… magandang gabi po. Nakita ko po ‘yong advertisement sa poste… Naghahanap po kayo ng… ng mag-aalaga sa bata?” sagot ko habang nangangatog ang aking boses dahil sa lamig.

Ilang segundo ang lumipas bago dahan-dahang bumukas ang malaking bakal na gate. Lumabas ang isang matandang lalaki na nakasuot ng napakalinis na tuxedo—ang head butler ng mansyon, si Mang Severino.

Tinitigan niya ako mula ulo hanggang paa. Ang aking basang damit, ang gulo-gulong buhok, at ang sirang maleta.

“Sigurado ka bang para rito ka?” tanong niya nang may halong pagdududa. “Maraming magagandang babae mula sa mga kilalang pamilya ang dumating dito ngayong linggo para mag-apply, pero lahat sila ay pinalayas ng aming Panginoon.”

“Pakiusap po…” lumuhod ako nang kaunti, humahawak sa aking dibdib. “Wala na po akong ibang pupuntahan. Kahit anong trabaho po, gagawin ko. Kahit maging katulong po ako, basta may matulugan lang ako ngayong gabi at makakain.”

Nakatitig sa akin si Mang Severino nang matagal. Marahil ay nakita niya ang matinding katapatan at kawalan ng pag-asa sa aking mga mata. Buntong-hininga siyang naglakad pabalik sa loob.

“Sumunod ka sa akin. Pero cảnh báo kita… ang Panginoon namin ay hindi isang ordinaryong tao. At ang bata… siya ay isang maliit na diyablo kapag nagagalit.”

Pumasok ako sa loob ng mansyon. Ang sahig ay gawa sa mamahaling marmol, ang mga ilaw ay gawa sa crystal chandeliers, at ang bawat kwadro sa pader ay milyun-milyong piso ang halaga. Ngunit sa kabila ng lahat ng karangyaang ito, may isang matinding lamig at kalungkutan na namumutawi sa buong bahay.

Dinala ako ni Mang Severino sa napakalaking kainan sa gitna ng mansyon.

Doon, nakita ko ang isang eksenang tila isang matinding labanan.

Sa dulo ng mahabang mesa na gawa sa mahogany wood, nakaupo ang isang batang lalaki na may napakagandang mukha—maputi, may biloy sa pisngi, at malalaking maitim na mata—pero sa sandaling iyon, nakalabi siya at nakatitig nang galit na galit sa lalaking nakatayo sa kanyang tapat.

Ang lalaki ay nakasuot ng mamahaling polo shirt at slacks. Nakatupi ang kanyang braso, nagpapakita ng muscular ngunit eleganteng pangangatawan. Ang kanyang mukha ay parang inukit ng mga diyos—matangos ang ilong, matalim ang panga, at may mga matang kulay abo na tila kayang sumira ng kahit kanino sa isang titig lamang.

Si Gabriel Montenegro.

Ang pinakabatang bilyonaryo sa Timog-Silangang Asya. Ang lalaking nagmamay-ari ng mga bangko, kumpanya ng barko, at real estate empires.

Ngunit sa sandaling ito, ang makapangyarihang bilyonaryo ay mukhang lubos na natatalo ng isang apat na taong gulang na bata.

“Marky, pakiusap… kumain ka na,” mahinang sabi ni Gabriel. Ang kanyang boses ay may halong matinding pagod at lungkot. “Kahit tatlong subo lang. Ayaw mo bang lumaki at maging malakas?”

Isang malakas na hampas sa lamesa ang ibinigay ng batang si Marky. “AYAW KO! Hindi ko kakainin ‘yan! Puno ‘yan ng lason! Parang ‘yong babaeng pumunta rito kahapon! Sinabi niya mabait siya pero tinapon niya ‘yong laruan ko nang wala ka!”

“Marky…” napahawak si Gabriel sa kanyang noo, matinding bumuntong-hininga.

Lumapit si Mang Severino at bumulong kay Gabriel. “Don Gabriel, may panibago pong dumating na nag-a-apply. Siya po si Maya.”

Dahan-dahang itinaas ni Gabriel ang kanyang ulo. Ang kanyang malamig at matalim na tingin ay bumaon sa akin. Ramdam ko ang pagtaas ng balahibo sa aking leeg. Tinitigan niya ang aking basang anyo, ngunit wala akong nakitang jijiji o pangmaliit sa kanyang mga mata—kundi isang matinding pag-inspeksyon.

“Tss. Isa na namang ganyan,” malamig na sabi ni Gabriel. “Anong pangalan mo?”

“Maya… Maya Santos po,” mahina kong sagot.

Kinuha ni Gabriel ang mangkok ng kanin at ulam mula sa mesa at dahan-dahang inabot sa akin.

“Subukan mo,” malamig niyang utos. “Kapag napakain mo siya, makakatira ka rito. Kapag hindi… lumabas ka na bago ko pa tawagin ang mga guwardiya.”

Ito na ang aking huling pagkakataon sa buhay. Tiningnan ko ang batang si Marky, na ngayon ay galit na galit na nakatitig sa akin na parang isang maliit na leon.

KABANATA 3: ANG ART OF WAR SA HAPAG-KAINAN

Bago pa ako makalapit sa mesa, mabilis na lumundag si Marky mula sa kanyang upuan at nagtago sa ilalim ng napakalaking hapag-kainan.

“Umalis ka rito, babaeng panget!” sigaw ni Marky mula sa ilalim. “Lahat ng babaeng pumupunta rito ay gustong maging asawa ng Daddy ko para sa pera! Ayaw ko sa inyo! Mami ko lang ang pwedeng humawak sa akin!”

Napatigil ako. Mami? Naalala ko ang narinig kong balita noon sa radyo—ang dating asawa ni Gabriel Montenegro ay iniwan sila ilang taon na ang nakakalipas dahil sa pangarap nitong maging isang sikat na modelo sa Europa, iniwan ang sanggol pa lamang na si Marky. Ang batang ito ay may matinding sugat sa kanyang puso, isang takot na muling maiwan o linlangin.

Hindi ko pwedeng tratuhin ang batang ito bilang isang ordinaryong alaga. Kailangan ko siyang tratuhin nang may paggalang sa kanyang nararamdaman.

Tumingin ako sa paligid ng sala. Nakita ko ang isang malaking kahon ng mga laruan—puno ng mga Ultraman figures, Transformers, at Iron Man.

Kumuha ako ng tatlong Ultraman figures. Hindi ako lumapit sa ilalim ng lamesa upang pilitin siya. Sa halip, umupo ako sa marmol na sahig, may ilang metro ang layo mula sa kinaroroonan niya.

Inilagay ko ang mga laruan sa harap ko at kinuha ang mangkok ng kanin at sabaw ng sinigang.

“Naku, Ultraman Diga… gutom na gutom ka na pala,” malakas kong sabi sa laruan, habang nagpapanggap na kinakausap ito. “Pasensya ka na ah, ngayon lang ako nakakuha ng masarap na sabaw ng sinigang. O, subo ka muna ng kaunti.”

Gumamit ako ng maliit na kutsara at itinapat sa plastic na bibig ni Ultraman.

“Mmm! Ang sarap! Ang asim ng sabaw, may kasama pang malambot na baboy!” wika ko habang ako mismo ang kumakain ng isang kutsara para ipakitang masarap ito. “Alam mo ba, Ultraman Diga, kapag hindi kumain ang mga superhero, nanghihina ang mga muscle nila. Kapag dumating ang halimaw bukas, hindi na nila kayang mag-Fly… babagsak lang sila sa lupa!”

Nakita ko sa gilid ng aking mata na dahan-dahang lumabas ang ulo ni Marky mula sa ilalim ng lamesa. Ang dalawa niyang malalaking mata ay nakatitig sa ginagawa ko, kumukurap-kurap.

“A-Anong ginagawa mo?” tanong ng bata, pilit na ginagawang matigas ang kanyang boses.

Hindi ko siya tiningnan nang direkta. Pinagpatuloy ko ang pakikipag-usap sa laruan. “Naku, Ultraman Seven, huwag kang mag-alala. Binibigyan din kita ng kangkong at labanos. Ang mga gulay na ito ang nagbibigay ng super-vision para makita ang mga kalaban sa dilim!”

Narinig ko ang lagutok ng tiyan ni Marky. Gutom na gutom na siya dahil buong araw siyang hindi kumakain bilang pagrerebelde.

Dahan-dahan siyang gumapang palabas ng ilalim ng lamesa at umupo sa tapat ko sa sahig. Tinitigan niya ako nang may pagtataka.

“Bakit mo pinapakain ang mga laruan ko? Hindi naman sila totoong kumakain!” sabi ni Marky habang nakapamaywang.

Lumingon ako sa kanya na para bang ngayon ko lang siya napansin, nagpapakita ng exaggerated na pagkagulat. “Ay! May isa pa palang maliit na superhero rito! Ikaw ba si Captain Marky?”

“H-Hindi ako si Captain Marky! Si Marky ako!” sagot niya, pero halatang nagustuhan niya ang tawag sa kanya.

“Naku, pasensya na! Kasi nakikita ko ang lakas ng aura mo, akala ko ikaw ang pinakamalakas na superhero sa bahay na ‘to,” ngumiti ako nang napakalambot sa kanya. “Gusto mo bang tulungan si Ultraman Diga na uminom ng sabaw? Parang napakarami kasi nitong kanin, hindi kakayanin ng tummy niya. Kapag nasobrahan siya sa kain, hindi na siya makakalipad.”

Tinitigan ni Marky ang mangkok, pagkatapos ay tumingin sa akin. “Akin na ‘yan! Mas malakas ang tummy ko kaysa kay Ultraman!”

Inabot ko ang kutsara. Dahan-dahan niya itong kinuha at isinubo ang malaking bahagi ng kanin at karne. Nilamon niya ito nang buong kasakiman, at agad na humingi pa ng panibagong subo.

“Gulay din po, Captain Marky. Para sa super-vision!” bulong ko.

“Akin na ‘yang gulay!” isinubo niya rin ang kangkong na dating kinamumuhian niya.

Sa loob ng sampung minuto, ang buong mangkok ng kanin, ulam, at sabaw na kinatatakutan ng buong kasambahay ay naging malinis na parang bago hugasan!

Pinunasan ni Marky ang kanyang bibig gamit ang kanyang kamay, humarap sa akin, at nagpakawala ng isang napakalakas na UB-ER!

Napatawa ako nang mahina. “Napakagaling ng pinakamalakas na superhero!”

Napatingin ako sa gilid ng kwarto. Nakatayo roon si Gabriel Montenegro. Nakasandal siya sa haligi, ang kanyang mga braso ay nakakrus sa kanyang dibdib. Ang kanyang dating matalim at malamig na titig ay napalitan ng isang matinding gulat… at sa kauna-unahang pagkakataon, nakita ko ang isang napakagandang kurba sa kanyang mga labi. Isang tunay at mahangang ngiti.

“Mang Severino,” malamig ngunit may lihim na katuwaan na utos ni Gabriel. “Ihanda mo ang pinakamagandang kwarto sa ikalawang palapag para kay Maya. Mula ngayon, siya na ang mamamahala sa aking anak.”

KABANATA 4: ANG MGA ALITUNTUNIN NG MANSYON

Naging mabilis ang mga kaganapan pagkatapos ng gabing iyon. Dinala ako ni Mang Severino sa aking kwarto sa ikalawang palapag. Nang buksan ko ang pinto, halos mabitawan ko ang aking sirang maleta. Ang “kwarto” na ibinigay sa akin ay mas malaki pa sa buong bahay na inupahan namin ni Brandon noon! May sarili itong king-sized bed, balkonahe na nakatutok sa napakalaking garden, at malaking banyo na may bathtub.

“Bb. Maya,” panimula ni Mang Severino habang inilalagay ang mga bagong tuwalya sa mesa. “Bago ako umalis, kailangan kong ipaalala sa ‘yo ang ilang napakahalagang alituntunin sa bahay na ito.”

“Ano po ‘yon, Mang Severino?” tanong ko.

“Una, ang trabaho mo ay para lamang sa bata. Huwag mong susubukang akitin o lapitan ang ating Panginoon. Bago ka dumating, maraming babae ang nagpanggap na gustong maging tagapag-alaga ni Young Master Marky, pero ang tunay na layunin ay ang makapasok sa kwarto ni Don Gabriel. Lahat sila ay ipinatapon at pinagbawalan nang makalapit sa Forbes Park.”

Napatango ako nang mabilis. “Huwag po kayong mag-alala. Kakagaling ko lang po sa isang masakit na hiwalayan. Wala po akong balak pumasok sa anumang relasyon, lalo na sa isang taong tulad ni Don Gabriel. Ang gusto ko lang po ay alagaan si Marky at magkaroon ng marangal na trabaho.”

Medyo lumambot ang mukha ni Mang Severino. “Mabuti kung ganun. At ikalawa… ito ang pinakamahalaga sa lahat. Ang ikatlong palapag ng mansyon ay mahigpit na IPINAGBABAWAL. Walang sinuman ang pwedeng umakyat doon maliban kay Don Gabriel. Kahit kailan, huwag na huwag kang hahakbang sa hagdan patungo sa ikatlong palapag.”

“Naiintindihan ko po.”

Nang umalis si Mang Severino, napahiga ako sa napakalambot na kama. Sa unang pagkakataon sa loob ng limang taon, nakaramdam ako ng matinding kapayapaan. Wala na ang sigaw ng aking biyenan, wala na ang malamig na titig ni Brandon, at wala na ang takot na baka gumawa ako ng pagkakamali.

Kinabukasan, nagsimula ang aking bagong buhay.

Nalaman ko na si Marky ay hindi lang simpleng matigas ang ulo—siya ay isang batang napakasobra ng enerhiya pero kulang sa atensyon. Ang kanyang ama na si Gabriel ay gumagastos ng milyun-milyon para sa kanyang mga laruan at damit, pero dahil sa sobrang abala nito sa pagpapatakbo ng kanyang international empire, bihira silang magkaroon ng oras para magkasama.

Nang hapon ding iyon, habang naghihintay kami sa pagdating ni Gabriel mula sa kumpanya, nakaisip ako ng bagong laro para kay Marky.

Nasa malaking damuhan kami sa garden. Kinuha ko ang tali ng aming alagang Golden Retriever na si “Snoopy”.

“Marky! Halika rito!” sigaw ko habang nakangiti.

Lumapit ang bata habang hawak ang kanyang plastic na espada. “Ano ‘yan, Maya?”

“Ngayon, maglalaro tayo ng ‘Superhero and the Golden Beast’!” sabi ko sabay tali ng isang malambot na ribbon sa kanyang leeg (na napakaluwag at ligtas). “Si Snoopy ang tatapatan mo ngayon. Kapag mas marami kang nakain na meryenda kaysa kay Snoopy, ikaw ang magiging kampeon ng buong Forbes Park!”

“Gau! Gau!” tawa ng bata habang nagtatalon.

Naglagay ako ng dalawang malaking plato sa sahig ng garden—isa para kay Snoopy (puno ng dog food) at isa para kay Marky (puno ng masarap na pancake na niluto ko na may sliced banana at honey).

“1… 2… 3… KAIN!”

At doon nagsimula ang pinakakatuwang eksena. Ang anak ng pinakamayamang bilyonaryo sa bansa ay nakaluhod sa damuhan, ginagaya ang tahol ng aso habang mabilis na kinakain ang kanyang pancake gamit ang kanyang kutsara upang talunin ang Golden Retriever!

“Gau! Gau! Tingnan mo Maya! Mas mabilis ako kaysa kay Snoopy! Gau gogogogau!” sigaw ni Marky habang ang kanyang pisngi ay puno ng syrup at saging.

Sa eksaktong sandaling iyon, dumarating ang itim na Rolls-Royce ni Gabriel Montenegro.

Bumaba ang bilyonaryo mula sa sasakyan, nakasuot ng kanyang mamahaling suit. Nang makita niya ang kanyang iisang tagapagmana na nakaluhod sa damuhan, tumatahol tulad ng aso, at nakikipagpaligsahan sa pagkain sa isang Golden Retriever, napatigil siya sa kanyang paglalakad.

Ang kanyang mukha ay agad na nagdilim. Ang kanyang mga kilay ay nagsalubong nang matindi.

“MAYA SANTOS!” galit at malamig na sigaw ni Gabriel na umalingawngaw sa buong bakuran. “Ano ang ginagawa mo sa anak ko?!”

KABANATA 5: ANG PAGLALAMBING NG YELO

Nanginginig ang aking mga tuhod habang mabilis akong tumayo mula sa damuhan. Lumapit si Gabriel nang may malalaking hakbang, ang kanyang aura ay puno ng matinding galit na parang isang bagyo na darating.

“Coi coi… ginagawa mo bang aso ang anak ko?!” matigas niyang tanong, habang nakatitig sa akin nang diretso.

Bago ako makapagsalita, mabilis na tumakbo si Marky at humarang sa harap ko, itinuturo ang kanyang ama gamit ang kanyang maliit na kamay.

“Gau! Ba! Huwag mong pagalitan si Maya!” sigaw ni Marky habang nakatitig sa kanyang ama. “Naglalaro kami! Tingnan mo, pinalabas ko ang super-power ko! Nakakain ako ng tatlong malaking pancake! Mas marami kaysa kay Snoopy! Gau gau!”

Napatigil si Gabriel. Tinitigan niya ang kanyang anak, pagkatapos ay tumingin kay Mang Severino na nakatayo sa di-kalayuan.

“Don Gabriel…” lakas-loob na panimula ni Mang Severino. “Kahit medyo… kakaiba ang paraan ni Bb. Maya, ito ang kauna-unahang pagkakataon sa loob ng dalawang taon na nakitang tumawa nang ganyan si Young Master. At nakakain siya ng buong meryenda nang walang anumang sigawan o iyak.”

Muling tumingin si Gabriel sa akin. Nakatayo ako roon, medyo madumi ang aking apron dahil sa syrup, at ang aking buhok ay medyo gulo dahil sa pagtakbo sa garden. Wala akong anumang takot sa aking mga mata, kundi ang tanging pag-aalala para sa bata.

Buntong-hininga ang bilyonaryo. Inangat niya ang kanyang kamay at pinunasan ang sarsa sa pisngi ng kanyang anak gamit ang kanyang mamahaling panyo.

“Sa susunod…” mahinang sabi ni Gabriel, habang pilit na itinatago ang paglambot ng kanyang boses. “Gumamit kayo ng sariling plato at mesa. At huwag mong masyadong turuan ang anak ko na tumahol.”

“Opo, Don Gabriel,” mabilis kong sagot habang pilit na pinipigilan ang aking ngiti.

Tumalikod si Gabriel upang pumasok sa bahay, ngunit bago siya tuluyang makapasok, lumingon siya sa akin nang sandali. “Maya.”

“Po?”

“Salamat,” mahimang bulong niya—isang salita na bihira nitong sabihin sa kahit kanino—bago siya tuluyang pumasok sa loob.

Mula nang gabing iyon, nagsimulang magbago ang kapaligiran sa mansyon.

Hindi na lang ako simpleng tagapag-alaga. Nagsimula akong magluto ng mga pagkaing Pilipino para sa kanila—mga pagkaing matagal na nilang hindi natitikman dahil ang mga personal chef sa mansyon ay palaging nagluluto ng French at Italian cuisine.

Nagluto ako ng mainit na Champorado na may tuyo para sa meryenda, masarap na Kare-Kare, at tunay na Home-made Sinigang na Kamatis.

Isang gabi, habang tulog na si Marky, bumaba ako sa kusina para uminom ng tubig. Nakita ko si Gabriel na nakaupo sa may kitchen island, nakabukas ang kanyang laptop habang nagtatrabaho, ngunit sa tabi niya ay may isang mangkok ng Champorado na niluto ko kanina. Pinapanood ko siya habang kumakain siya nito nang tahimik.

“Hindi ka pa natutulog?” tanong ni Gabriel nang hindi tumitingin sa akin, ngunit halatang naramdaman niya ang aking pagdating.

“Pababa na po ako para uminom ng tubig, Don Gabriel,” sagot ko habang kumuha ng baso. “Pasensya na po kung naabala ko kayo.”

“Upo ka,” utos niya, habang itinuturo ang bakanteng upuan sa kanyang tapat.

Magalang akong umupo. Tinitigan niya ako nang ilang segundo bago isinarado ang kanyang laptop.

“Masarap ang Champorado,” mahinang sabi niya. “Paano mo nalamang gusto ko ito?”

“Hindi ko po alam,” ngumiti ako. “Naisip ko lang po na kahit gaano kayaman ang isang tao, kapag pagod na pagod siya sa trabaho, ang mga simpleng pagkain na nagpapaalala sa tahanan ang tunay na nakakapagpabalik ng lakas.”

Tinitigan ako ni Gabriel nang matagal. Ang kanyang mga mata na dating puno ng lamig ay tila nagkaroon ng isang mainit na liwanag.

“Narinig ko kay Mang Severino ang nangyari sa ‘yo,” biglang sabi niya.

Napatigil ako. “A-Ah… ang tungkol po sa ex-asawa ko?”

“Ang isang lalaking itinapon ang babaeng tumulong sa kanya noong wala siya ay hindi isang lalaki… isa siyang basura,” matigas na sabi ni Gabriel. “Ipinapaalala mo sa akin ang aking sarili noong binuo ko ang kumpanyang ito. Ngunit ang pagkakaiba natin… hindi ako kailanman magtataksil sa taong nagbigay sa akin ng liwanag.”

Naramdaman ko ang matinding bilis ng tibok ng aking dibdib. Ang paraan ng pagtingin sa akin ni Gabriel sa sandaling iyon ay hindi tingin ng isang amo sa kanyang katulong… kundi tingin ng isang lalaki sa isang babaeng nagsisimula niyang pahalagahan.

KABANATA 6: ANG SUGAT AT ANG PAG-AALAGA

Lumipas ang dalawang buwan. Ang mansyon ng Montenegro na dating nakakatakot at tahimik ay napuno ng halakhak at saya. Si Marky ay hindi na ang nagrerebeldeng bata; siya ay naging isang masayahin, malusog, at napakalambing na bata na ayaw nang humiwalay sa akin.

Isang araw, habang nasa preschool si Marky, nakatanggap ako ng tawag mula sa guro ng paaralan.

“Bb. Maya! Pakiusap pumunta kayo rito agad! May nangyaring insidente kay Marky!”

Agad akong nataranta. Hindi na ako nag-aksaya ng panahon, mabilis akong sumakay sa kotse na ipinadala ni Gabriel at pumunta sa eksklusibong international school kung saan nag-aaral si Marky.

Nang makarating ako sa principal’s office, nakita ko si Marky na nakaupo sa sofa, nakatungo ang ulo, at may maliit na pasa sa kanyang tuhod. Sa kanyang tapat ay nakatayo ang isang mayabang na babae na may mamahaling bag at ang kanyang anak na lalaki na mas malaki kaysa kay Marky.

“Sino ka?” maanghang na tanong ng babae nang pumasok ako. “Ikaw ba ang katulong ng pamilya Montenegro? Tingnan mo ang ginawa ng alaga mo sa anak ko! Tinulak niya ang anak ko!”

Lumuhod ako agad sa harap ni Marky upang tingnan ang kanyang pasa. “Marky, anong nangyari? Nasaktan ka ba?”

Tumingin sa akin si Marky habang may luha sa kanyang mga mata. “Maya… hindi ko siya tinulak nang walang dahilan! Sinabi niya kasi… sinabi niya na wala daw akong Mommy! Sinabi niya na itinapon ako ng Mommy ko kasi hindi ako mabait na bata! Sinabi rin niya na ikaw ay isang mahirap na katulong lang!”

Naramdaman ko ang matinding galit na sumabog sa aking dibdib.

Tumayo ako at humarap sa mayabang na babae. “Misis, hindi ko pakialam kung sino ka o kung gaano kayaman ang pamilya mo. Ngunit wala kang karapatan—at lalong walang karapatan ang anak mo—na tratuhin nang ganito ang isang apat na taong gulang na bata!”

“Aba! Ang lakas ng loob mong magsalita sa akin ng ganyan!” sigaw ng babae. “Isa ka lang namang katulong! Alam mo ba kung sino ang asawa ko? Siya ang vice-president ng isang malaking construction company! Isang salita ko lang, matataggal ka sa trabaho mo!”

“Subukan mo,” isang malamig, nakakapanginig ng laman, at napakalakas na boses ang umalingawngaw mula sa pinto.

Lumingon ang lahat. Nakatayo sa pintuan si Gabriel Montenegro, nakasuot ng kanyang charcoal gray suit, napakalakas ng aura ng kapangyarihan na tila bumaba ang temperatura sa buong silid.

Nalaglag ang panga ng babae. “D-Don Gabriel Montenegro?!”

Hindi man lang tiningnan ni Gabriel ang babae. Dumeretso siya sa akin at kay Marky. Lumuhod siya, kinuha ang panyo sa kanyang bulsa, at maingat na pinunasan ang luha sa mukha ni Marky.

“Nasaktan ka ba, anak?” tanong ni Gabriel.

“Daddy… pinagtanggol ako ni Maya,” bulong ni Marky. “Sinabi niya sa kanila na siya ang Mami ko at wala silang karapatang saktan ako.”

Napatigil si Gabriel. Dahan-dahan siyang tumayo at humarap sa mayabang na babae at sa principal.

“Narinig niyo ang anak ko,” malamig na sabi ni Gabriel. “Si Maya ay hindi katulong sa aming bahay. Siya ang babaeng pinakamahalaga sa aming dalawa ng anak ko. At para sa kumpanya ng asawa mo…” kinuha ni Gabriel ang kanyang telepono at nag-dial.

“Cancel all contracts with Apex Construction immediately. At tiyakin niyo na walang anumang kumpanya sa Maynila ang makikipagtrabaho sa kanila mula ngayong araw.”

Ibaba ni Gabriel ang telepono. Namutla ang mukha ng babae at halos lumuhod sa takot nang marealize kung anong katangahan ang ginawa niya.

Dinala kami ni Gabriel palabas ng paaralan. Sa loob ng kotse, hawak ni Marky ang aking kamay habang nakatutok ang kanyang ulo sa aking kandungan. Tulog na siya sa sobrang pagod.

“Maya,” mahinang sabi ni Gabriel habang nakatitig sa daan.

“Po, Don Gabriel?”

“Salamat sa pagtatanggol sa anak ko,” lumingon siya sa akin, at ang kanyang mga mata ay puno ng matinding emosyon. “At ang sinabi mo kanina… na ikaw ang Mami niya…”

Namula ang aking mga pisngi. “P-Pasensya na po! Nagalit lang po ako nang sobra kaya ko naisipang sabihin ‘yon para hindi nila insultuhin si Marky… Hindi ko po intensyong lumagpas sa ranhgee–“

“Huwag kang humingi ng paumanhin,” putol ni Gabriel sa akin. “Dahil sa kauna-unahang pagkakataon… naramdaman ko na pwedeng maging buo muli ang pamilyang ito.”

KABANATA 7: ANG REBEYON NG NAKARAAN

Apat na buwan ang mabilis na lumipas.

Sa loob ng mga buwang iyon, ang relasyon namin ni Gabriel ay dahan-dahang lumalim. Hindi na kami basta amo at empleyado. Pagdating niya mula sa trabaho, sabay kaming kumakain ng hapunan, nagkukwentuhan tungkol sa aming araw, at sabay na nagbabasa ng kwento para kay Marky bago ito matulog.

Naramdaman ko na muling nabubuhay ang aking puso na dating nawarak ni Brandon. Si Gabriel ay isang lalaking tahimik ngunit ipinapadama ang kanyang pagmamahal sa pamamagitan ng mga gawa—binibigyan niya ako ng mga libro, tinitiyak na maayos ang aking kalusugan, at palaging pinapakinggan ang aking mga opinyon.

Ngunit ang nakaraan ay palaging may paraan para bumalik kapag hindi mo inaasahan.

Isang araw, nakatanggap si Gabriel ng isang imbitasyon para sa Annual Philippine Business Leaders Gala—ang pinakamalaking kaganapan para sa lahat ng mga negosyante at elite sa bansa.

“Gusto kong sumama ka sa akin,” sabi ni Gabriel habang ibinibigay sa akin ang isang napakalaking kahon mula sa isang sikat na French designer.

Nang buksan ko ang kahon, naglamag ang aking mga mata. Isa itong napakagandang emerald green silk gown, na pinalamutian ng maliliit na crystals sa gilid. May kasama rin itong mamahaling kwintas na gawa sa purong dyamante.

“Don Gabriel… napakamahal po nito. Hindi ako nababagay sa mga ganyang kaganapan,” pakiusap ko.

Lumapit si Gabriel sa akin, kinuha ang aking mga kamay at inilagay ang kanyang hinlalaki sa likod ng aking palad. “Maya, ikaw ang babaeng nagbalik ng saya sa buhay ko at ng anak ko. Nababagay ka sa pinakamagagandang bagay sa mundong ito. Gusto kong makita ng buong mundo kung sino ang babaeng humahawak ng puso ko.”

Nang gabing iyon ng Gala sa Okada Manila Grand Ballroom, pumasok ang buong elite society.

Sa kabilang dulo ng ballroom, nakatayo si Brandon at ang kanyang bagong asawa na si Nicole. Ang kumpanya ni Brandon ay nakakaranas ng matinding krisis sa pananalapi dahil sa mga maling desisyon at kawalan ng puhunan. Pumunta sila sa Gala upang magmakaawa at makahanap ng mga investors, lalo na ang makakuha ng kontrata sa Montenegro Group.

“Brandon, siguraduhin mong makakausap natin si Don Gabriel Montenegro ngayong gabi,” maarte at inis na sabi ni Nicole. “Kapag hindi tayo nakakuha ng investment sa kanya, mababangkarote ang kumpanya mo!”

“Huwag kang mag-alala, Nicole,” sagot ni Brandon habang inaayos ang kanyang suit. “Gagawin ko ang lahat. Kapag nakuha ko ang tiwala ni Don Gabriel, magiging milyonaryo ulit tayo.”

Biglang tumahimik ang buong ballroom.

Bumukas ang malaking pintuan sa gitna.

Pumasok si Gabriel Montenegro. Nakasuot siya ng napakalinis na gintong-itim na tuxedo, mukhang isang hari na bumaba mula sa kanyang trono. Ngunit ang nakakuha ng atensyon ng lahat ay ang babaeng nakahawak sa kanyang bisig.

Ako.

Ang aking buhok ay maayos na nakatali sa isang eleganteng bun, ang emerald green gown ay perpektong lumalapat sa aking katawan, at ang dyamanteng kwintas sa aking leeg ay kumikislap sa ilalim ng mga ilaw.

Nalaglag ang baso ng alak mula sa kamay ni Brandon. Gumawa ito ng malakas na tunog nang mabasag sa marmol na sahig.

“M-Maya?!” nanlalaki ang mga matang sigaw ni Brandon.

Tinitigan siya ni Nicole nang may galit. “Sino ‘yan?! Brandon, hindi ba ‘yan ang dugyot at walang kwenta mong ex-asawa na pinalayas mo?!”

KABANATA 8: ANG PAGHAHARAP SA HARAP NG MGA ELITE

Hindi makapaniwala si Brandon. Ang babaeng nasa harap niya ngayon ay hindi ang basang basahan na itinapon niya sa gitna ng ulan anim na buwan na ang nakakalipas. Ito ay isang napakaganda, napaka-elegante, at napakalakas na reyna na nakatayo sa tabi ng pinakamayamang lalaki sa bansa!

Dahil sa matinding inggit, ingay, at galit na lumalamon sa kanyang pagkatao, lumapit si Brandon sa aming kinaroroonan. Pilit niyang pinagmumukhang mababa ang aking pagkatao sa harap ng lahat upang iligtas ang kanyang natitirang dignidad.

“Maya!” malakas na sigaw ni Brandon habang nakatitig sa akin. “Paano ka nakapasok dito?! Nagnakaw ka ba ng imbitasyon?! O nagpanggap kang isa sa mga bisita?!”

Napatigil ang mga negosyante sa paligid. Nagsimulang magbulungan ang mga tao.

Lumapit si Brandon nang mas malapit, ang kanyang mukha ay puno ng pang-uuyam. “Tingnan mo nga ang sarili mo! Nagsuot ka lang ng mamahaling damit, akala mo kung sino ka na! Ilang buwan kang nawala pagkatapos kitang palayasin, at ngayon ay narito ka para magserbi o maghanap ng mayamang lalaki?!”

Tinitigan ko si Brandon nang diretso sa kanyang mga mata. Wala na kahit katiting na takot o sakit sa aking puso. Ang nakikita ko na lamang sa harap ko ay isang maliit at kaawa-awang lalaki.

“Brandon,” mahinang sabi ko, maayos at kalmado ang aking boses. “Wala akong nagnanakaw. Narito ako dahil kasama ako ng taong nag-imbita sa akin.”

“Sino?! Ha?!” tawa ni Brandon nang napakalakas. “Sino ang mag-iimbita sa isang babaeng tulad mo na walang pinag-aralan sa negosyo at walang kwentang asawa?! Maya, alam mo na ba kung ano ang mali mo?! Narealize mo na ba kung gaano ka kawalang-halaga nang wala ako?!”

Naglakad pa-abante si Brandon at idinuro ang kanyang daliri sa aking mukha. “Lumuhod ka ngayon din sa harap ko at ni Nicole! Magmakaawa ka at humingi ng tawad sa lahat ng pagkukulang mo noon! Baka sakaling kaawaan kita at kukunin kitang tagapaglinis ng bahay namin para hindi ka namamalimos sa kalsada!”

Natahimik ang buong ballroom. Napahawak si Nicole sa kanyang braso habang nakatira nang may katuturan.

Ngunit bago pa ako makasagot, isang maliit na pigura na nakasuot ng napakagandang mini-tuxedo ang mabilis na humarang sa harap ko.

Si Marky.

Ginamit ng apat na taong gulang na bata ang buo niyang lakas upang itulak ang binti ni Brandon pabalik!

“HUWAG MONG DUDURUIN ANG MAMI KO!” galit na galit na sigaw ni Marky. Ang kanyang maliit na mukha ay namumula sa matinding proteksyon sa akin.

Napatigil si Brandon. “A-Anong Mami…?”

Tumitig si Marky kay Brandon nang may matinding galit sa kanyang malalaking mata, at sumigaw sa harap ng lahat ng mga VIP at media sa ballroom:

“ANONG MALI?! WALANG MALI ANG MAMI KO! ANG MAMI KO HINDI KAWA-AWA! SIYA ANG PINAKAMABUTI, PINAKAMAGALING, AT PINAKAMAGANDANG BABAEO SA BUONG MUNDO! IKAW ANG MASAMA AT PANGET!”

Naglakad nang dahan-dahan si Gabriel Montenegro. Ang kanyang bawat hakbang ay nagpapadama ng matinding takot sa buong silid. Inilagay niya ang kanyang kamay sa aking baywang, inakit ako lapit sa kanyang katawan sa isang napakaprotektadong paraan, at itinutok ang kanyang malamig at nakakamatay na titig kay Brandon.

“Ang asawa ko…” malamig at malakas na sabi ni Gabriel, na narinig ng bawat tao sa ballroom. “…kahit magkamali pa siya… TAMA PA RIN.”

KABANATA 9: ANG WAKAS NG MGA TRAYDOR

Nalaglag ang panga ni Brandon. Ang kanyang balat ay nawalan ng kulay. “A-Asawa…? Don Gabriel… siya… siya ay dating asawa ko! Pinalayas ko siya dahil wala siyang kwenta–“

SLAP!

Isang malakas na sampal ang ibinigay ng security aide ni Gabriel sa mukha ni Brandon dahil sa kabastusan nito sa bilyonaryo.

“Ginoong Brandon,” malamig na sabi ni Gabriel habang inaayos ang kanyang cuff links. “Alam mo ba kung bakit bagsak ang kumpanya mo sa nakalipas na anim na buwan?”

Nanginig si Brandon habang hawak ang kanyang namumulang pisngi. “P-Pano mo nalaman…?”

“Dahil ako ang pumatay sa kumpanya mo,” hayag ni Gabriel nang may malamig na ngiti. “Nang malaman ko kung paano mo pinalayas si Maya sa gitna ng ulan nang walang kahit ano, sinigurado ko na ang bawat bangko, bawat investor, at bawat kliyente mo ay putulin ang ugnayan sa ‘yo. Ang kumpanyang itinayo mo gamit ang dugo at ipon ni Maya? Ngayong gabi… opisyal na itong BANGKAROTE.”

“A-ANO?!” sigaw ni Nicole. “Brandon! Sabi mo mayaman ka! Sabi mo kontrolado mo ang lahat!”

“Hindi lang ‘yan,” patuloy ni Gabriel habang tumitingin sa mga pulis na pumasok sa ballroom. “Inimbestigahan din ng aking mga abogado ang mga ginawa mong tax evasion at ilegal na paglilipat ng pondo sa pangalan ng kumpanya mo. Ang mga pulis ay narito upang arestuhin ka.”

Lumapit ang mga pulis at agad na pinasok ang mga kamay ni Brandon sa pambansang piring (handcuffs).

“Hindi! Maya! Pakiusap tulungan mo ako!” lumuhod si Brandon sa marmol na sahig, ang kanyang mga luha ay patuloy na dumadaloy habang humahawak sa aking damit. “Maya! Patawarin mo ako! Nagkamali ako! Naakit lang ako ni Nicole! Ikaw pa rin ang mahal ko! Bumalik ka na sa akin! Magsimula tayo ulit!”

Tinitigan ko si Brandon mula sa itaas. Ang lalaking dating pinalayas ako sa gitna ng ulan, ang lalaking nag-akalang wala akong halaga nang wala siya… ngayon ay nakaluhod sa aking mga paa, namamalimos ng aking awa.

Inilayo ko ang aking damit mula sa kanyang hawak.

“Brandon,” mahinang sabi ko, puno ng kapayapaan at dignidad ang aking boses. “Ibinigay ko sa ‘yo ang aking kabataan, ang aking pera, at ang aking buong puso… pero itinapon mo ako na parang basura sa gitna ng ulan. Ngayon, may pamilya na ako na nagmamahal, nagpaparangal, at nagtatanggol sa akin. Wala ka nang lugar sa buhay ko.”

“Dikhin mo siya!” utos ng police chief, at kinaladkad si Brandon palabas ng ballroom habang sumisigaw ito at umiiyak. Si Nicole naman ay mabilis na tumakbo palabas upang iwasan ang kahihiyan, ngunit iniwan din siya ng lahat ng kanyang mga kaibigan.

Pumalakpak ang buong ballroom. Ang mga pinakamayamang negosyante sa bansa ay humanga sa dignidad at katatagan na ipinakita ko.

Inakbayan ako ni Gabriel habang hawak ni Marky ang aking kabilang kamay. Sa kauna-unahang pagkakataon, naramdaman ko na ang tunay na katarungan at pag-ibig ay dumating na sa aking buhay.

KABANATA 10: ANG BAGONG SIMULA SA Forbes Park

Pagkalipas ng tatlong buwan.

Nakatayo ako sa balkonahe ng ikatlong palapag ng mansyon ng Montenegro. Ang ikatlong palapag na dating ipinagbabawal sa akin ay naging aming pampamilyang kwarto na ngayon—puno ng mga larawan naming tatlo, mga painting ni Marky, at mga bulaklak na binibili ni Gabriel para sa akin araw-araw.

Bumukas ang pinto ng balkonahe at pumasok si Gabriel, nakasuot ng simpleng puting shirt. Lumapit siya sa aking likod at iniyakap ang kanyang mga braso sa aking baywang, inilalagay ang kanyang baba sa aking balikat.

“Anong iniisip ng aking magandang asawa?” mahinang bulong niya sa aking tainga.

Ngumiti ako at isinandal ang aking ulo sa kanyang dibdib, naririnig ang matatag at mainit na tibok ng kanyang puso.

“Iniisip ko lang… kung gaano kabait ang tadhana,” bulong ko. “Nang pinalayas ako sa gabing iyon sa gitna ng ulan, akala ko katapusan na ng buhay ko. Hindi ko inakala na ang gabing iyon ang maghahatid sa akin sa aking tunay na tahanan.”

Humarap si Gabriel sa akin, kinuha ang aking mukha sa kanyang mga kamay, at tinitigan ako nang may matinding pagmamahal.

“Maya, hindi ka lang basta dumating sa aming bahay,” mahinang sabi niya. “Iniligtas mo ang anak ko mula sa kalungkutan, at iniligtas mo ako mula sa muling pagiging bato ng aking puso. Ikaw ang pinakamagandang biyayang ibinigay sa amin ng Diyos.”

Dahan-dahan niyang iniyukod ang kanyang mukha at ibinigay sa akin ang isang napakatamis at napakalalim na halik sa ilalim ng mga bituin.

“MAMI! DADDY!” Isang malakas na sigaw ang narinig namin mula sa pintuan.

Bumitaw kami sa isa’t isa at napatawa.

Lumabas si Marky sa balkonahe, hawak ang isang malaking drawing paper. “Tingnan niyo po ang ginuhit ko!”

Ipinakita niya ang kanyang drawing. May tatlong taong nakaguhit doon—isang malaking lalaki na may nakasulat na Daddy, isang maliit na bata na may nakasulat na Superhero Marky, at isang napakangandang babae na may korona sa ulo na may nakasulat na Mami Maya. At sa ibaba, may panibagong maliit na baby na nakaguhit!

“Ano ‘yang maliit na baby sa baba, Marky?” tanong ni Gabriel habang nakatitig sa drawing.

Nakangiting tumingala si Marky. “Sabi kasi ni Maya kanina, may maliit na baby brother o sister na raw sa loob ng tummy niya! Kaya kailangan ko nang maging mabait na kuya!”

Napatigil si Gabriel. Lumaki ang kanyang mga mata habang dahan-dahang tumitingin sa akin. “M-Maya… totoo ba?”

Inilagay ko ang aking kamay sa aking tiyan at ngumiti nang napakasaya habang tumutulo ang aking luha sa kagalakan. “Oo, Gabriel. Magkakaroon na si Marky ng kapatid.”

Lumuhod si Gabriel sa harap ko, nanginginig ang kanyang mga kamay habang inilalagay ang kanyang mukha sa aking tiyan. Isang matinding luha ng kaligayahan ang pumatak mula sa mga mata ng makapangyarihang bilyonaryo.

Kinuha niya ang aking kamay at hinalikan ito nang buong pagmamahal, habang si Marky ay yumakap sa aming dalawa.

Sa gitna ng hangin ng Forbes Park, sa ilalim ng maliwanag na buwan, natagpuan ko na ang aking tunay na kaharian—isang pamilyang hindi kailanman ako iiwan, at isang pag-ibig na magpakailanman.