Sa dalas niyang sabihin ito, pati ang kanyang kapatid sa labas ay naniwala na rin.

Isang gabi, habang lasing, hindi nakapigil ang huli at nagwika:

“Sawang-sawa ka na sa pagseselos niya, bakit hindi mo muna siya ipaubaya sa akin?”

“Sa ganda niyang iyan, sigurado akong masarap siyang kalaro.”

Iyon ang unang pagkakataon na nakita kong nagalit si Mateo.

Basag ang bote ng alak.

Ang pulang likido ay kumalat sa sahig.

Tumahimik ang buong sala, walang sinumang nangahas na huminga nang malakas.

Tinapakan niya ang basang alak sa sahig, madiing inapakan ang kamay ng kausap, at tiningnan ito mula sa itaas nang may panghahamak.

Nagbabaga ang kanyang mga mata sa galit, ngunit may bahid pa rin ng malamig at dahan-dahang ngiti sa kanyang mga labi.

“Ang ibig kong sabihin ay mayroon akong mabait at magandang asawa sa bahay.”

“At isa pa…”

“…ako ang seloso at mapag-isip na asawa rito.”

“Hangal na kapatid.”

“Sino ang nagbigay sa iyo ng karapatang tawagin siya sa kanyang buong pangalan?”

01.
Anim na buwan na kaming kasal ni Mateo Liwanag dahil sa transaksyon ng aming mga pamilya, ngunit magkahiwalay pa rin kami ng silid.

Sa sobrang kaba ni Mama, araw-araw siyang tumatawag para magpaalala:

“Nasa kritikal na yugto ang kumpanya ng Papa mo, kailangang makuha mo ang loob niya para maging matatag ang inyong pagsasama.”

Natatakot siya na baka hindi kami magkasundo ni Mateo, at baka bawiin nito ang tulong pinansyal sa amin.

Sumasagot na lang ako ng “opo,” pero sa totoo lang, hindi ko alam kung paano sasabihin ang nararamdaman ko.

Isang kasunduan lang ito para sa interes ng negosyo, saan naman manggagaling ang pag-ibig?

Ngayon pa na malapit nang malugi ang pamilya ko at hindi pa namin naibibigay ang lahat ng ipinangako kay Mateo.

Malaking pasasalamat ko na nga na hindi pa siya naghahain ng diborsyo, paano ko pa siya “mapapanatili”?

Habang nag-iisip ako, nakarinig ako ng katok sa pinto.

Boses iyon ng aming kasambahay:

“Ma’am, nandiyan na po si Sir Mateo.”

“May pupuntahan daw po kayong party ngayong gabi.”

“Ipapatawag ko na po ba ang stylist niyo?”

02.
Maingat na inayos ng stylist ang aking buhok sa malalambot na kulot.

Habang gumagawa, humahanga siya:

“Sir Mateo, napakaganda po ng buhok ni Ma’am.”

Sa salamin, nagtagpo ang mga mata namin ni Mateo.

Bahagya siyang ngumiti:

“Oo.”

Ang kanyang tingin ay laging may dalang kakaibang presyur.

Sa sandaling iyon, tila may halong pagmamalaki—parang isang taong nagbuhos ng maraming pagod at sa wakas ay napansin din, pero ayaw pa ring ibunyag ang lahat.

Hindi yata bagay ang mga salitang ito para ilarawan si Mateo.

Dahil sa mata ng iba, siya ay parang isang marangal na ginoo—mahinahon, pormal, at laging kontrolado.

Hindi ko napigilang umiwas ng tingin.

Hinawakan ko ang aking buhok—malambot at makinis.

Ito ay bunga ng gabi-gabing pag-aalaga ni Mateo sa aking buhok.

Tila nararamdaman ko pa ang kanyang mga kamay na amoy matamis na prutas habang hinahaplos ang aking mukha at buhok.

“Ma’am? Ma’am?”

“Tapos na po, pili na po tayo ng shawl~”

Nagulat ako at mabilis na tumayo.

Dahil sa haba ng aking gown, bahagya akong natisod at muntik nang matumba.

Isang kamay ang sumuporta sa aking baywang, ngunit agad din itong bumitaw nang may paggalang.

“Luningning, dahan-dahan lang.”

Ang kanyang malumanay na boses ay bumulong sa aking tainga.

03.
Oo.

Napakabait ng asawa ko.

Sa harap ng ibang tao, lagi siyang nagpapakita ng imahe ng isang mapagmahal na asawa.

Ang stylist ay tumingin sa amin nang may makahulugang ngiti:

“Napak maalaga ni Sir Mateo, kitang-kita ang pagmamahal niya kay Ma’am.”

Yumuko ako, hindi makatingin sa kanya.

Sa katunayan, hindi niya ako mahal.

Ipinilit lang ako ng tatay niya na ipakasal sa kanya.

Dahil lang siguro sa itsura ko at sa mga benepisyong kasama nito kaya niya ako tinanggap.

Para lang niya akong alagang kuting.

Mahilig siyang bihisan at ayusan ako.

Pero hanggang ngayon… hindi pa niya ako tunay na “hinahawakan.”

Kinuha niya ang isang kulay dilaw na shawl at maingat na ipinatong sa aking balikat.

“Ito ang gamitin mo, bagay sa iyo ang maliliwanag na kulay, nagmumukha kang sariwa.”

Ang kanyang mainit na daliri ay dumampi sa aking balat, na nagdulot ng bahagyang kiliti.

Hindi ko sinasadyang lumayo nang kaunti.

Bahagyang natigilan ang kamay ni Mateo, bago siya umatras.

“Tara na.”

04.
Ang pamilya Liwanag ay kilala at makapangyarihan.

Nitong mga huling taon, sa ilalim ng pamumuno ni Mateo, lalo silang lumakas.

Kaya naman, sa tuwing may party, maraming tao ang nagkakandarapa na lumapit sa kanya.

Naupo ako sa isang sulok para kumain ng cake.

Paminsan-minsan, may mga taong tumitingin sa akin, at pagkatapos ay magbubulungan.

Hindi na kailangang itanong—ginagamit na naman ako ni Mateo para iwasan ang mga lumalapit sa kanya.

Malayo ako sa kanya, pero naririnig ko ang ilang salita:

“Pasensya na, medyo selosa ang asawa ko…”

“Hindi maaari, baka magalit ang misis ko…”

Nakasimangot kong kinain ang icing ng cake.

Lagi na lang niya akong ginagawang panangga.

Saan naman ako naging selosa?

Bago ako ikasal sa kanya, kilala ako bilang pinakamabait at pinakamalumanay na dalaga sa alta-sociedad ng Maynila…

“Ate, bakit mag-isa ka lang dito?”

Isang binatang may hikaw at may kulay ang buhok ang lumapit.

Napaisip ako agad kung sino siya.

Siya yata ang kapatid sa labas ni Mateo—si Rico.

Mukhang hindi siya gusto ni Mateo.

Kaya naman… dapat akong lumayo.

“Ate, bakit hindi ka nagsasalita?”

“Ang kuya ko talaga, sa ganitong kalaking party ay iniwan ka lang mag-isa, ang boring.”

“Sabi pa niya selosa ka raw, narinig ko iyon.”

“Pero sa tingin ko, hindi ka naman mukhang selosa.”

“Sa ganda at bait mong iyan, paano ka magseselos?”

“Talagang nakakainis ang kuya ko.”

“Kung sakaling magsawa ka na sa kanya…”

“…bakit hindi mo muna ako subukan?”

Napatigil ako sa pagsubo ng cake. Ang mga salitang binitawan ni Rico ay hindi lamang kawalan ng galang sa kaniyang kuya, kundi isang direktang pambabastos sa akin. Ang kaniyang mga mata ay puno ng malisya habang sinusuri ang aking mukha, na tila ba isa akong gamit na maaari niyang hiramin kapag nagsawa na ang kasalukuyang may-ari.

Akmang tatayo na ako para lumayo nang maramdaman ko ang isang pamilyar na bango—amoy matamis na prutas na hinaluan ng lamig ng gabi.

Isang matitigas na braso ang pumalibot sa aking balikat. Si Mateo.

“Rico,” ang boses ni Mateo ay mababa, parang kulog na nagbababadya sa malayo. “Sabi ko na nga ba, hindi ka marunong makinig sa babala.”

“K-Kuya,” nauutal na bawi ni Rico, pilit na ibinabalik ang kaniyang mapang-asar na ngiti. “Nagbibiro lang naman ako. Pinupuri ko lang ang asawa mo dahil mukhang pinababayaan mo siya rito.”

Hinigpitan ni Mateo ang pagkakahawak sa akin, inilalapit ako nang husto sa kaniyang katawan. “Ang asawa ko ay hindi kailangan ng papuri mula sa isang taong hindi marunong rumespeto sa hangganan.”

Lumingon si Mateo sa akin, ang kaniyang mga mata na kanina ay punong-puno ng galit ay biglang lumambot nang magtama ang aming paningin. “Luningning, mauna ka na sa sasakyan. May kailangan lang akong ituro sa kapatid ko tungkol sa tamang asal.”

Dahil sa takot at kaba, tumango na lang ako at mabilis na lumabas ng ballroom. Pero hindi ako dumeretso sa sasakyan. Nanatili ako sa likod ng malaking haligi sa labas ng pinto, sapat para marinig ang sumunod na nangyari.

Ang Pagsabog ng Katotohanan

Narinig ko ang pagkabasag ng isang bote. Isang malakas na kalansing ng kristal na tumama sa marmol na sahig.

“Kuya! Ano ba?! Masakit!” hiyaw ni Rico.

“Sinabi ko na sa lahat na selosa ang asawa ko para lumayo sila,” ang boses ni Mateo ay wala nang bahid ng kaniyang karaniwang pagiging ginoo. “Pero ang totoo… ako ang seloso rito. Ako ang mapag-isip. Ako ang hindi makatulog sa gabi dahil sa takot na baka may tumingin sa kaniya nang katulad ng paraan ng pagtingin mo.”

“P-pero kasunduan lang ang lahat, ‘di ba?!” sigaw ni Rico. “Sabi ni Papa, hindi mo naman siya mahal!”

“Nagkamali ang Papa,” malamig na tugon ni Mateo. “Pinakasalan ko siya hindi dahil sa negosyo, kundi dahil iyon lang ang tanging paraan para maitali ko siya sa akin nang hindi siya natatakot. Pero ikaw… tinawag mo siya sa kaniyang pangalan na tila ba magkapantay kayo.”

Narinig ko ang mabigat na yabag ni Mateo papalapit sa pinto. “Huwag na huwag mong iisipin na ‘ipaubaya’ siya sa iyo, Rico. Dahil sa oras na maisip mo ulit iyon, sisiguraduhin kong wala ka nang bibig na gagamitin para magsalita.”

Nang lumabas si Mateo, mabilis akong nagkunwaring kakadating lang sa hallway. Huminto siya sa harap ko, bakas pa ang tensyon sa kaniyang panga. Inayos niya ang aking shawl na bahagyang nalaglag.

“Narinig mo ba?” tanong niya, diretso sa aking mga mata.

Tumango ako nang dahan-dahan, nanginginig ang aking labi. “T-totoo ba? Na ikaw ang… seloso?”

Isang mapait at tapat na ngiti ang lumabas sa kaniyang mga labi. Hinawakan niya ang aking mukha gamit ang kaniyang mainit na palad. “Luningning, sa loob ng anim na buwan, tiniis kong huwag kang hawakan dahil baka matakot ka sa higpit ng kapit ko. Ginawa kitang panangga sa iba, hindi para protektahan ang sarili ko, kundi para markahan ka na akin ka lang.”

Doon ko napagtanto na ang aming “kasunduang kasal” ay hindi lang pala transaksyon para sa kaniya. Habang iniisip ko na ako ay isang alagang kuting lang, siya pala ay isang lalaking nag-aalab sa selos at pagmamahal, naghihintay lang ng tamang pagkakataon para aminin ang kaniyang pinakatatagong lihim.

“Mateo…” bulong ko, isinasandal ang aking mukha sa kaniyang palad.

“Umuwi na tayo,” sabi niya habang hinahawakan ang aking kamay nang mahigpit—hindi bilang isang ginoo, kundi bilang isang asawang wala nang balak pang magpaubaya.